甲狀腺癌是內分泌系統最常見的惡性腫瘤，佔全身惡性腫瘤的1%～5%。不同年齡甲狀腺癌發病率不同，兒童發病率較低，但有結節的兒童中甲狀腺癌的患病率高達2%～50%。發病年齡多在40～50歲。女性多於男性，女性是男性的2～3倍。甲狀腺癌包括好幾種不同型別的惡性腫瘤，其實是一組病變而不是單個腫瘤。甲狀腺癌病理上通常分為四種類型，即乳頭狀癌、濾泡癌、未分化癌和髓樣癌。不同型別甲狀腺癌的生物學特點不同，發展過程和轉移途徑相差很大，有著截然不同的臨床表現，結局也相差甚遠。

（1）乳頭狀癌：是指有濾泡細胞分化、具有典型的乳頭/濾泡結構和核特徵性改變的惡性上皮細胞腫瘤。

（2）濾泡癌：是具有濾泡細胞分化，但缺乏乳頭狀癌診斷特徵的惡性上皮性腫瘤。

（3）未分化癌：最少見，惡性度極高，早期即可發生遠處轉移，死亡率極高，沒有包膜，浸潤範圍廣，使甲狀腺形態發生改變。

（4）髓樣癌：是發現於C細胞腫瘤。癌腫多位於雙側甲狀腺的上1/3。常有區域性或對側淋巴結轉移。

這些型別的甲狀腺癌中，乳頭狀腺癌最常見，約佔60%，低度惡性，多見於青年女性；惡性程度最高的是未分化癌，不到10%，多見於老年人，可很早發生全身轉移，預後極差，生存時間大多低於半年，死亡率極高。