第一次鴉片戰爭（First Opium War）英國經常稱第一次英中戰爭（First Anglo-Chinese War）或“通商戰爭”，是中國近代史的開端。

　　“閉關鎖國”後的滿清逐步落後於世界大潮，但是在外貿中，一直處於貿易順差地位。 為了扭轉對華貿易逆差，英國開始向中國走私毒品鴉片，獲取暴利。

　　1838年（清道光十八年）冬，道光帝派湖廣總督林則徐為欽差大臣，赴廣東查禁鴉片。林則徐到任後，嚴行查繳鴉片2萬餘箱，並於虎門海口悉數銷燬。打擊了英國走私販的囂張氣焰，同時影響到了英國的利益。為開啟中國市場大門，英國政府以此為藉口，決定派出遠征軍侵華，英國國會也透過對華戰爭的撥款案。1840年6月，英軍艦船47艘、陸軍4000人在海軍少將懿律（Anthony Blaxland Stransham）、駐華商務監督義律（Charles Elliott）率領下，陸續抵達廣東珠江口外，封鎖海口，鴉片戰爭開始。雖然這場戰爭只是鴉片戰爭的一部分，但有時也經常把它稱作鴉片戰爭。這場戰爭一直是斷斷續續進行，其間的一系列戰鬥和軍事行動相互之間並無關聯。

　　戰爭前期中國軍民奮起抵抗，沉重打擊英國侵略者，但是腐朽的封建制度抵抗不住英國的侵略，戰爭以中國失敗並賠款割地告終。簽訂了中國歷史上第一個不平等條約《南京條約》。中國開始向外國割地、賠款、商定關稅，嚴重危害中國主權。鴉片戰爭使中國開始淪為半殖民地半封建社會，喪失獨立自主的地位，並促進了自然經濟的解體。同時揭開了近代華人民反抗外來侵略的歷史新篇章。

在鴉片戰爭前的幾十年間，以英華人為主的外國商人一年比一年多地向中國販賣鴉片。英國從1767年的二百箱到1837年的三萬九千箱，總計在鴉片戰爭前四十年間，共偷運進中國的鴉片不下四十二萬七千箱，從中國掠奪走了三至四億銀元。沙俄、美國商人也從中亞向中國販運鴉片。

鴉片商人從中獲得高額利潤，而華人卻從中深受其害。西方學者摩利生在《馬薩諸塞州海運史》一書中指出的，對於英美政府和英美商人經營毒害人民的鴉片貿易，當時在華的“基督教傳教士都不反對這種貿易，他們乘坐販運鴉片的飛剪船到中國去，他們還從販運鴉片的公司和商人的手中接受捐款。

他們都說，鴉片對華人是無害的，就像酒對美華人是無害的一樣。”他們認為只要華人接受了基督，鴉片的危害也就自然會消失。一些傳教士不僅乘鴉片貿易船隻來華的，接受鴉片商人的資助，更有甚者，有的傳教士還直接參與了罪惡的鴉片貿易。傳教士們邀請大鴉片商人充當對中國傳播基督教的宗教團體的頭面人物。

如在廣州的“馬禮遜教育會”，就讓大鴉片商顛地任會長，另一大鴉片商查頓任司庫，傳教士裨治文任秘書。1838年2月21日在販賣鴉片的壟斷組織東印度公司的倡議下成立了“中華醫藥傳教會”，傳教士伯駕為副會長，大鴉片商顛地、查頓為終身董事。

第一個進入中國大陸傳教的英國倫敦會傳教士馬禮遜(Robert Morrison)，從到中國的第二年起，就與從事鴉片貿易的英國東印度公司接觸，從1809年到1834年該公司被取消壟斷權時為止，直接受聘該公司，任秘書兼翻譯員。

1825年11月，馬禮遜寫信給倫敦東印度公司董事會：“我在中國漫長的十五年裡，依照你們在那裡的職員們的要求，常常冒著個人生命的危險和痛苦，忠心耿耿地為貴公司的利益服務，整個公司以及廣州當地的商人可以證明。”由於他對該公司精誠效力，其年薪很快即從五百英鎊升至一千英鎊。