孫殿英盜掘清東陵在很大程度上是迫於軍餉的壓力。民國時期，軍閥混戰，有槍就是草頭王，但是要維持龐大的軍隊，需要巨大的軍餉支援。1928年7月，受困于軍餉缺口巨大的孫殿英，正好駐紮在薊縣一帶。那裡距離清東陵很近，只有二三十里的路程。

在此之前，孫殿英的部下就不斷向他彙報清東陵的守墓人監守自盜的訊息。在部下的描述裡，這些守墓人經常整車整車的變賣帝王陵寢中的金銀財寶和古玩字畫。這無疑激起了孫殿英覬覦之心。

促使孫殿英下決心盜陵的是，他偵知他的對手馬福田屯兵清東陵附近，顯然有盜陵的意圖。為了不使到口的鴨子飛了，孫殿英果斷派遣他的部下譚溫江率軍打敗馬福田軍，佔領清東陵。然後又以軍事演習為由，實行戒嚴，封鎖了整個清東陵。從7月4日開始，七天七夜不停地盜掘裕陵和慈禧陵。

被盜掘的裕陵和慈禧陵，地宮裡的金銀珠寶自然被洗劫一空。最可悲的是，生前高高在上、不可一世的乾隆帝和慈禧太后，他們的遺體被盜匪們隨意丟棄，被毀損的厲害。事後儘管溥儀提出抗議，但沒有實力作為依託的抗議並沒有產生什麼效力。在孫殿英的運作下，民國政府並沒有對他進行任何制裁。

歷史上，孫殿英盜墓的客觀原因1是因為缺乏糧餉，2是因為當時對清東陵的破壞風氣加深，比如1921年，直隸省（今河北省）省長曹銳以查辦天豐益鋪商盜買陵樹為名，派兵一團查抄沒收天豐益在東陵地區的一切財產，並設立墾植局。至此，東陵完全落於北洋軍閥之手，經過墾殖局多年的努力，東陵“儀樹”和“海樹”被盜伐一空，昔日群松蔽日、蒼翠鬱郁的青山，至1928年已變成禿山。另外，地表建築，石人石馬也幾乎被盜掘殆盡。

在這種背景下，孫殿英對於墓葬陪葬珍寶感興趣並不意外，書中的描寫是孫殿英在副軍長那辛庭的炫耀中起了念頭，儘管那辛庭並不存在，但這個處理手法與史實相差不大。

按書上的寫法，孫殿英盜挖慈禧墓時頗廢了一番功夫，工兵營的炸藥，硝鏹水的腐蝕都對墓道口的巨型石門力不從心，後來孫殿英找到了當年參與修墳的倖存者，以其兒子的性命威脅其透露墓道口所在，然後以炸藥炸開，群兵湧入慈禧墓盜取珍寶。

後來盜挖乾隆墓時，則是以炮兵演習的名義，將東陵全鏡封鎖，以工兵營鋪設炸藥，炸開乾隆的陵寢。由於乾隆是個喜歡附庸風雅的皇帝，陪葬品以文物字畫和佛經佛像居多，令孫殿英極為失望。

本書對於對於盜寶的描寫刻畫極為到位，以東陵珍寶為線索，將那個大時代串聯在一起，孫殿英，北洋軍，南京政府，甚至奧地利的大公，阿拉伯的公主，美國的國際大騙子都在其中扮演者自己的角色，是一部瞭解東陵盜寶案這裝歷史懸案的優秀讀物。感興趣的讀者可以搜來欣賞。

眼看北京城不保，各方軍政勢利對清皇陵尤其是慈禧墓更是蠢蠢欲動，情急之下孫殿英下令士兵用重金從英華人手中買來的神武大炮轟開慈禧墓大門，炮聲巨裂震得當時孫殿英所站的地面抖了三抖，但墓門居然紋絲不動，不得已孫殿英命令全軍將所有大炮對準墓門，這才將墓門打得稀巴爛。進到裡面，眼前這數不盡的財寶把士兵們震精了，孫殿英更是擔憂不已，心想:若這些財寶落入他人手中勢必會成為中華文化傳承已經人類考古史上的一大損失，說是遲那時快，孫殿英立刻下令士兵要不遺餘力的將墓中全部寶藏搬走絕不可放過一絲一毫如有違抗者以軍法論罪！這事關乎國體又與人類考古大發現息息相關孫殿英自然不敢怠慢，軍隊們更是軍紀嚴明，於是，搬箱的搬箱倒櫃的倒櫃，最後人手實在不夠，沒辦法軍隊的伙伕也加入到搶救陣營中來，一天一夜整個墓室都搬空了，最後只剩下慈禧的屍體孤零零的躺在棺槨中，正欲離去，隨行計程車兵中有一頭腦機靈的新兵發現慈禧身上所穿之物仍在，猛一拍腦袋，心想大帥下死令不得放過墓中一絲一毫倘若留下這慈禧貼身之物豈不犯了軍令，於是便將慈禧扒拉個精光，為了褪去這貼身之物又不得已將屍體翻來覆去，這才造成了後人以為的辱屍一說，事實實在是逼不得已，純粹是為了人類考古才出此下策，哀哉！哀哉！

金戈鐵馬入東陵

壯士利刃斬妖清

弘曆狗頭懸碧樹

慈禧犬屍喂蒼鷹

驅除韃虜復中華

盡除蟎蟲蕩羶腥

至今神州猶傳誦

考古當如孫殿英

孫殿英搶救性發掘。。。笑死我了。

清東陵好好的放在那裡，需要誰搶救了。

現在說的搶救性挖掘，指的是因為一些工程，如水庫、鐵路公路、房地產開發等原因，使得陵墓必須被挖掘以更好儲存的，叫保護性挖掘。

孫殿英那用炸藥的，只能叫搶劫性挖掘。