他們都在現實世界取材，描繪真實的世界。現實主義繪畫旨在透過描繪不同於宮廷體系的繪畫，關注社會存在的各個小形象，與人文精神的出現有直接的關係。使繪畫題材從貴族的專屬定製轉變成畫家自我的選擇。印象派繪畫旨在透過豐富的顏色再現自然，題材以風景居多，是繪畫開始拋棄傳統的表現，受浮世繪的影響，更加平面化。

印象主義一詞有時也用於19世紀後期的其他藝術(通常指音樂，但有時也指文學)，它們所採用的技巧和達到的效果同印象主義繪畫相似。主要的印象主義畫家有莫內、馬奈、畢沙羅、雷諾瓦、西斯萊(Alfred Sisley)、竇加(Edgar Degas)、摩裡索(Berthe Morisot)、吉約曼(Armand Guillaumin)和巴齊耶(Frederic Bazille)，他們一起工作，相互影響，並一起獨立展出作品，只有繼續謀求官方讚許的馬奈例外。這些畫家在其早期的創作生涯中，就對統治歐洲藝術達200年之久的種種清規戒律表示不滿。 　　1860年代後期，馬奈的藝術反映了一種新的美學觀點，有史以來第一次把畫家從傳統上佔統治地位的以題材為中心的創作方法中解放出來；他主張把重點嚴格地放在繪畫藝術的組成部分——顏色和形體上。在大約同一時間內，莫內、畢沙羅、雷諾瓦、西斯萊和巴齊耶在風景畫中努力探索一種更有直接的方法來描繪燦爛的光和色。莫內以他出類拔萃的敏銳目光一馬當先。當時這方面的科學研究表明︰顏色不是物體所固有的特性，而是物體反射出來的光線。在這種觀點影響下，這些畫家努力探索一種有效的方法，以突破物體的單一的，表面看來一成不變的「固有」色；他們力圖捕捉物體在特定時間內所自然呈現的那種瞬息即逝的顏色，那種受一時的氣氛條件、距離和周圍其他物體影響的顏色。他們從畫水開始，把水波反射出來的許多顏色完全按照他們親眼目睹的那樣表現出來。他們把這一做法擴大到從建築物到天空的所有其他物體，筆觸簡短明瞭，遠看是一堆混合的顏色，其實是用未經調合的顏色，以此描繪Sunny反射所產生的形形色色的顏色。在馬奈的「純繪畫」實驗啟發下，他們努力尋找色彩最鮮明的題材，通常不再注意感情色彩和文學特性。 　　1874年，這批畫家首次舉行獨立畫展，以與法國美術學院的官方沙龍相抗衡，後者一再拒絕展出他們的大部分作品。莫內的《印象︰日出》一畫(1872, 現藏巴黎馬摩坦博物館〔Musee Marmottan〕)，最初曾使人們用印象派這一名稱譏笑這批畫家。他們後來陸續舉辦了7次畫展，最後一次在1886年舉行。在此期間，他們繼續發展自己的個人和個性風格。1886年以後，印象派團體宣佈解散。其存在時間雖然很短，但在藝術史上卻完成了一次革命，使西方後來產生的各種繪畫得以從畫家和題材之間的既定束縛關係中解放出來。 　　在音樂方面，德布西通常被認為是主要的印象主義者。德布西音樂從他的第一部作品到最後一部作品，都各有不同的特點，因此只有約1892～1903年間完成的樂曲和一些風格上同這個時期樂曲酷似的後期作品，才可以說具有一般含義上的印象主義。他的印象作品有歌劇《佩利亞斯與梅麗桑德》(Pelleas et Melisande,1902年首演)，交響詩《雲霧》(《夜曲》〔Nocturnes〕之一, 1899年作)和鋼琴曲《帆》(見《兩套前奏曲》〔Douze Preludes〕第一冊, 1910)。其他被認為屬於印象派的作曲家有拉威爾(Maurice Ravel)、戴流士(Frederick Delius)、雷史碧基(Ottorino Respighi)、席曼諾夫斯基(Karol〔Maciej〕Szymanowski)和葛利菲斯(Charles Griffes)。音樂上的印象主義往往被認為是指一種微妙脆弱、消極雜亂、情緒曖昧的音樂。印象主義音樂的特點，說得確切些則是拘謹、剋制、平靜，一種由於作曲家把純音響想像為美和神秘的目的本身，從而形成的豐富多采的效果。印象主義雖被認為是擺脫浪漫主義的過分放縱的一種運動，但其許多特點可以在一些又被稱為表現主義的浪漫主義先驅者的作曲家(如李斯特、華格納和斯克里亞賓〔Aleksandr Scria! bin〕)的作品中找到根源。 　　文學方面的印象主義，一般來說是一種高度個性化的寫作手法，反映作家的個人氣質。一些作家的作品以其感染力很強而被認為可與繪畫方面的印象主義相提並論，他們是託瑪斯曼(Thomas Mann)、赫塞(Herman Hesse)、福特(F. Madox Ford)和沃(Evelyn Waugh)。