指甲是起保護作用，手指腳指都在人體的未端，容易碰傷，有指甲方便去做一些細微的動作，比如剝果皮，摘瓜子等。沒指甲就不好辦了。

天生地養，人類進化來就是這樣，如果用現代生物進化理論來解釋的話，這樣的身體構造容易在身存競爭中存活下來，於是自然選擇使得人類指甲站在該腳趾和手指指端。

指甲、趾甲都是人體肢體最末端，腳承擔行走奔跑的重任，腳趾需要相當用力扣住地面，手是人類握持的重要結構，有時候還需要做摳、掐等動作，指尖也需要用力。指甲的存在就使得肢體末端在運動的時候，有更強的支撐，更便於人受力。生活中的經驗就能告訴我們，當手指甲腳趾甲剪得太短的時候，用力較長就會疼，也不方便做一些事情。而長指甲這事並不是人類獨有的，四肢爬行的動物，很多都長有這樣的結構。如果用進化論解釋的話，就是這樣的結構有利於人類在地上奔走和使用工具，自然選擇使這樣的性狀得以保留。

往更久遠的時代算起，在人類這一支生物還沒有出現的時候，長指甲的動物就已經出現了，人類只是繼承了這一性狀，人體細胞種類多種多樣，共同的作用就是保證人類能夠更好地適應自然界環境。也偶然地會一位內胚胎髮育時期或者其它時期的一些組織變異，也可能在手指、腳趾之外的地方長出與指甲成分相似的組織，有的甚至會長出牛角一樣的東西，一般對正常的生理功能沒有影響，但是卻會影響美觀。

如果再往更久遠的時代追溯，就要說到地球單細胞生物向多細胞生物的過度，是地球生命經歷了20億年的時間才發生的事情，可能涉及不同生物的共生和協同運動，類似指甲的結構在那之後不久就出現了，早期的甲殼類動物的殼和指甲的成分就類似了。