《紅高粱》透過“我”的敘述，描寫了抗日戰爭期間，“我”的祖先在高密東北鄉轟轟烈烈、英勇悲壯的人生故事。

故事的主線是“我”的爺爺和奶奶，故事發生的主要地點是高密東北鄉。“我”的爺爺叫餘佔鰲，奶奶叫戴鳳蓮，至於高密東北鄉這個地方作者對其做過如下的描述：“最美麗最醜陋、最超脫最世俗同時最聖潔最齷齪，也是最英雄好漢最王八蛋以及最能喝酒和最能愛的地方，這就是高密東北鄉。”

“我”爺爺餘佔鰲，他勇敢剽悍、風流倜儻，他是高密東北鄉殺人不眨眼的土匪，又是精忠報國的英雄，他所有類似於土匪的行徑幾乎都合乎最善良而單純的人性之美，因此他似匪非匪，他殺人越貨卻能得到諒解與寬恕甚至讓他的子孫為之驕傲。 “我”奶奶戴鳳蓮，做大姑娘時因為有一雙難得的小腳和姣好的面容，被擁有高粱酒作坊的財主單廷秀看重，曾外祖父為了錢財小利不惜將剛滿十六歲的戴鳳蓮嫁給了單廷秀得麻風病的獨生兒子單扁郎。 而“我”奶奶戴鳳蓮她不甘嫁給麻風病人單扁郎，勇於追求自己的幸福。她雖然生活在封建社會，從小也是大門不出二門不邁的女工，可她卻不亞於一個女中豪傑，她目光長遠，敢作敢當，她積極鼓勵爺爺抗日並且自己也是一位抗日的女英雄。她得到了爺爺的愛也得到了很多人的尊重。“我”的父親餘豆官則確確實實地印證了那一句：“虎父無犬子。”麻木懦弱的晚輩們則在祖、父輩們創造的輝煌歷史面前羞愧難當、無地自容，但同時，那明亮的光環又指引著晚輩們的迴歸之路。

20世紀30年代初，山東高密地區土匪橫行，民不聊生。東北鄉破落地主家19歲的女兒九兒，被貪財的父親許給了麻風病的酒坊主兒子單扁郎，孔武有力的槓子頭餘佔鰲喜歡九兒，殺掉了單家父子。

九兒和餘佔鰲開始了一段不被鄉民認可的愛情，並有了兩個孩子。在釀酒師傅羅漢等人的幫助下，九兒逐漸從一個單純的少女成長為幹練的高粱酒坊女掌櫃， 振興了單家酒坊。

餘佔鰲則帶領兄弟們組成自己的武裝力量，周旋於當地政府，土匪花脖子以及鐵板會等多股勢力之間。七七事變爆發，日軍進佔山東，打破了高密縣往日的繁榮。

在民族大義面前，餘佔鰲和各方勢力不計前嫌，停止爭端，共同抗日。內憂外患之際，九兒帶領隊伍，將日本鬼子引到了高粱地。

點燃紅高粱，與敵人同歸於盡，用自己的生命在這片充滿生命力的山東高密大地上撰寫了愛與征服，野心和意志的傳奇故事。