全詩可分四部分：
第一部分從開頭到“擾抱琵琶半遮面”，寫深秋月夜，送客江邊，偶遇琵琶女。首六句交代時間、地點和環境，重點在環境氣氛的渲染。這是一個充滿了離愁別恨、令人惆悵萬端的環境氣氛。接著用“忽聞”二字，引出江面傳來的琵琶聲。這琵琶聲竟使主客為之動情，於是由尋聲暗問，到移船相見，再到添燈回酒，情節出現了戲劇性的發展。
這一部分描寫，給全詩抒寫“平生不得意”的感慨定下了一個壓抑、低沉、悽婉的基調。同時，“舉酒欲飲無管絃”一句將“管絃”二字輕輕一逗，為下文琵琶女之出場暗伏一筆。
第二部分從“轉軸撥絃三兩聲”到“唯見江心秋月白”，寫琵琶女彈奏琵琶的精湛技藝，曲調之感人。在沉悶迷茫的江面上，秋風忽然傳來一陣幽怨動人的琵琶聲，把“醉不成歡慘將別”的主、客雙方都深深吸引住了，使得“主人忘歸客不發”。先從側面虛寫琵琶女的高超技藝，正是“未見其人，先聞其聲”。從“轉軸撥絃三兩聲”至“四弦一聲如裂帛”二十二句，正面描寫琵琶女演奏情況以及曲中所流露的“生不得意”的幽愁暗恨，這是本詩中最為精彩的片段。
但我們同時也就產生了一個疑問：琵琶女為什麼會在曲中流露出如此濃重的“幽愁暗恨”?作者又為什麼會對她的演奏產生如此深切的感受?詩篇的第三段(“沉吟放撥插弦中”至“夢啼妝淚紅闌干”)和第四段(“我聞琵琶已嘆息”至“為君翻作《琵琶行》”)透過琵琶女和作者各自訴說自己的身世遭遇，向讀者回答了這個問題，從而進一步加深了讀者對第二段中音樂描寫的理解。
在這一部分中，詩人按校音定調，信手而彈，曲終收撥的順序，依次描寫，層次井然。琵琶女身懷絕技卻漂泊荒江，而且別有一番幽愁暗恨匯之於指端，發之於弦上。人們自然想知道她的身世，這樣，詩便過渡到第三部分。
第三部分從“沉吟放撥插弦中”到“夢啼妝淚紅闌干”，寫琵琶女自述半生的經歷。先述籍貫、出身以及少年時的生活，再述嫁作商人婦的經過。前者寫來具體形象，後者則寫得概括，簡略。原來，琵琶女曾是“名屬教坊第一部”的 京都名妓。超群的才貌使她成了無數貴族子弟爭相獻媚的物件，成了他們尋歡作樂時的玩物，可是如今年老色衰，委身為賈人婦，獨守空船，寂寞淒涼，相伴的唯有 一輪冷月、—江寒水。於是，世態炎涼、今昔盛衰的深沉感慨，作了琵琶弦上的串串哀音，在這秋江月夜的蕭瑟寒風中傳播、震顫。
這 一部分，由往日的“歡笑”寫到今日的“淪落”，訴盡從少到老，由盛到衰，自歡而悲的不幸。一位技藝出眾的音樂家，只因年長色衰，就受到貴族社會的冷遇和重 利寡情的丈夫的拋棄，琵琶女的身世，激起了詩人的深切同情，而且也觸發了他深藏於心的“遷謫意”，他把對這位婦女的同情和由此產生的對自己謫居生活的感慨 聯絡在一起，順理成章地引出下面一大段慨嘆。
第四部分從“我聞琵琶已嘆息”到最後，詩人聯絡自身的遭際，傾訴悲慨。琵琶女的這種身世遭遇，恰與作者的經歷有某種相似。作者在仕宦之初，一帆風順。“十年之間，三登科第，名入眾耳，跡升清貴。”可是，由於他直言朝政，大膽譏刺權貴，受到忌恨，遭讒被貶，擔任了一個有名無實的閒官一—司馬。
這一部分中，“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”兩句具有點題作用，不僅點明琵琶女的遭遇與詩人的遭遇有著共同之處，而且表明自己與琵琶女同病相憐，已引為知己了。這使得作者對琵琶女的身世寄予了無比深切的同情，對琵琶曲的內涵才會有無比深切的體會，也使得作者能夠借歌女的琵琶聲，抒發自己的政治淪落之情。這就是這首長詩思想內容的核心。有了這兩句直白，詩篇便由敘寫琵琶女過渡到詩人的自述。為了避免與琵琶女敘述的身世重複，詩人沒有再自敘身世，而是以索寞的景物、孤寂的生活，表現他的天涯淪落之感。
詩到結尾處，未嘗不可結束，然而作者意有未盡，欲再借琵琶一抒天涯淪落之恨，於是筆底波瀾頓起。“悽悽不似向前聲，滿座重聞皆掩泣。座中泣下誰最多，江州司馬青衫溼。”如 果說第二部分中琵琶女的身世之悲和作者的遷謫之感還只是暗暗地滲透在對樂曲的演奏與感受之中，那麼，在三、四兩部分的自訴身世之後，他們共同的天涯淪落之 感則是毫無掩飾地從哀弦上滾滾湧出，從淚眼中潸潸流下，形成了全詩感情上的高潮。詩篇也就在這一片悽切的琵琶聲中黯然收尾，給讀者留下了無限的悵惘、無窮 的回味與思索。悽悽樂聲與聽者反映聯絡在一起，在琵琶聲與悲泣聲的交織中，把彼此交融契合的情感推向高潮，全詩也在悲人而又自悲的悲劇氣氛中戛然而止。
全詩可分四部分：
第一部分從開頭到“擾抱琵琶半遮面”，寫深秋月夜，送客江邊，偶遇琵琶女。首六句交代時間、地點和環境，重點在環境氣氛的渲染。這是一個充滿了離愁別恨、令人惆悵萬端的環境氣氛。接著用“忽聞”二字，引出江面傳來的琵琶聲。這琵琶聲竟使主客為之動情，於是由尋聲暗問，到移船相見，再到添燈回酒，情節出現了戲劇性的發展。
這一部分描寫，給全詩抒寫“平生不得意”的感慨定下了一個壓抑、低沉、悽婉的基調。同時，“舉酒欲飲無管絃”一句將“管絃”二字輕輕一逗，為下文琵琶女之出場暗伏一筆。
第二部分從“轉軸撥絃三兩聲”到“唯見江心秋月白”，寫琵琶女彈奏琵琶的精湛技藝，曲調之感人。在沉悶迷茫的江面上，秋風忽然傳來一陣幽怨動人的琵琶聲，把“醉不成歡慘將別”的主、客雙方都深深吸引住了，使得“主人忘歸客不發”。先從側面虛寫琵琶女的高超技藝，正是“未見其人，先聞其聲”。從“轉軸撥絃三兩聲”至“四弦一聲如裂帛”二十二句，正面描寫琵琶女演奏情況以及曲中所流露的“生不得意”的幽愁暗恨，這是本詩中最為精彩的片段。
但我們同時也就產生了一個疑問：琵琶女為什麼會在曲中流露出如此濃重的“幽愁暗恨”?作者又為什麼會對她的演奏產生如此深切的感受?詩篇的第三段(“沉吟放撥插弦中”至“夢啼妝淚紅闌干”)和第四段(“我聞琵琶已嘆息”至“為君翻作《琵琶行》”)透過琵琶女和作者各自訴說自己的身世遭遇，向讀者回答了這個問題，從而進一步加深了讀者對第二段中音樂描寫的理解。
在這一部分中，詩人按校音定調，信手而彈，曲終收撥的順序，依次描寫，層次井然。琵琶女身懷絕技卻漂泊荒江，而且別有一番幽愁暗恨匯之於指端，發之於弦上。人們自然想知道她的身世，這樣，詩便過渡到第三部分。
第三部分從“沉吟放撥插弦中”到“夢啼妝淚紅闌干”，寫琵琶女自述半生的經歷。先述籍貫、出身以及少年時的生活，再述嫁作商人婦的經過。前者寫來具體形象，後者則寫得概括，簡略。原來，琵琶女曾是“名屬教坊第一部”的 京都名妓。超群的才貌使她成了無數貴族子弟爭相獻媚的物件，成了他們尋歡作樂時的玩物，可是如今年老色衰，委身為賈人婦，獨守空船，寂寞淒涼，相伴的唯有 一輪冷月、—江寒水。於是，世態炎涼、今昔盛衰的深沉感慨，作了琵琶弦上的串串哀音，在這秋江月夜的蕭瑟寒風中傳播、震顫。
這 一部分，由往日的“歡笑”寫到今日的“淪落”，訴盡從少到老，由盛到衰，自歡而悲的不幸。一位技藝出眾的音樂家，只因年長色衰，就受到貴族社會的冷遇和重 利寡情的丈夫的拋棄，琵琶女的身世，激起了詩人的深切同情，而且也觸發了他深藏於心的“遷謫意”，他把對這位婦女的同情和由此產生的對自己謫居生活的感慨 聯絡在一起，順理成章地引出下面一大段慨嘆。
第四部分從“我聞琵琶已嘆息”到最後，詩人聯絡自身的遭際，傾訴悲慨。琵琶女的這種身世遭遇，恰與作者的經歷有某種相似。作者在仕宦之初，一帆風順。“十年之間，三登科第，名入眾耳，跡升清貴。”可是，由於他直言朝政，大膽譏刺權貴，受到忌恨，遭讒被貶，擔任了一個有名無實的閒官一—司馬。
這一部分中，“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”兩句具有點題作用，不僅點明琵琶女的遭遇與詩人的遭遇有著共同之處，而且表明自己與琵琶女同病相憐，已引為知己了。這使得作者對琵琶女的身世寄予了無比深切的同情，對琵琶曲的內涵才會有無比深切的體會，也使得作者能夠借歌女的琵琶聲，抒發自己的政治淪落之情。這就是這首長詩思想內容的核心。有了這兩句直白，詩篇便由敘寫琵琶女過渡到詩人的自述。為了避免與琵琶女敘述的身世重複，詩人沒有再自敘身世，而是以索寞的景物、孤寂的生活，表現他的天涯淪落之感。
詩到結尾處，未嘗不可結束，然而作者意有未盡，欲再借琵琶一抒天涯淪落之恨，於是筆底波瀾頓起。“悽悽不似向前聲，滿座重聞皆掩泣。座中泣下誰最多，江州司馬青衫溼。”如 果說第二部分中琵琶女的身世之悲和作者的遷謫之感還只是暗暗地滲透在對樂曲的演奏與感受之中，那麼，在三、四兩部分的自訴身世之後，他們共同的天涯淪落之 感則是毫無掩飾地從哀弦上滾滾湧出，從淚眼中潸潸流下，形成了全詩感情上的高潮。詩篇也就在這一片悽切的琵琶聲中黯然收尾，給讀者留下了無限的悵惘、無窮 的回味與思索。悽悽樂聲與聽者反映聯絡在一起，在琵琶聲與悲泣聲的交織中，把彼此交融契合的情感推向高潮，全詩也在悲人而又自悲的悲劇氣氛中戛然而止。