趙公明乃“日之精”。上古時，天上現十日，堯命羿射九日。八日落入青城之內為鬼王，發病害人。唯一日幻化成人，騎黑虎，執銀鞭，隱居蜀中，乃趙公明也。後天師張道陵讓其守護丹室，丹成之後得一份，變化無窮，法力大增。天師又使其護玄壇，故以“玄壇元帥”稱之。天師昇天後向天庭保舉，封其為“天將”。

封神演義中，趙公明是截教最耀眼的明星之一，作為截教的大弟子，其本身法力無邊，又有寶物定海珠輔助，所向無敵，憑藉一人之力，完敗十二金仙，甚至連準聖級別的燃燈都敗陣而逃，將闡教陣營打壓得只能高懸免戰牌。

後燃燈使用慣用的智謀，借力打力獲得二十四顆定海珠，但還是打不過趙公明借來的＂金蛟剪＂，連坐騎梅花鹿都被剪為兩段，十分狼狽。闡教明戰不敵，只好使出暗招。西崑崙散仙陸壓利＂釘頭七箭書＂，實為＂巫盅之術＂，最後將趙公明活生生詛咒而亡。

趙公明死後，魂歸封神臺，接受姜子牙的封神，正式為天庭昊天上帝服役，封神榜給趙公明的職務是“金龍如意正一龍虎玄壇真君”，簡稱“玄壇真君”，統帥“招寶天尊蕭升”、“納珍天尊曹寶”、“招財使者陳九公”、“利市仙官姚少司”四位神仙，專司迎祥納福、商賈買賣，合稱五路財神。

封神後，趙公明看似掌管民間之財，十分光鮮，但他的地位其實被嚴重降格了。作為一名天皇時期就得道的大羅金仙，實力吊打十二金仙的準聖級人物，居然去管民間的商賈生意、經濟錢財，手下還只有四位小神。古人按＂士、農、工、商＂排序，實際已將堂堂武神降為最未等。

在西遊記中，趙公明也曾有出現。孫悟空金箍棒被青牛精吸走後，上天庭求救，到了南天門，遇見廣目天王領班值守，這時四大元帥作禮道：＂大聖，失迎。請待茶。＂四大元帥分別是誰呢？原著中並未說透，只寫著：馬、趙、溫、關四大元帥。查閱相關典籍，馬即馬天君，趙即趙公明，溫即溫瓊，關即關羽。

封神大戰後，被封神的魂魄，都可以保留肉身時期的樣貌、神通、法寶。比如四大天王、三霄娘娘等封神後仍帶著自己的法寶到天庭任職。而唯一沒有帶上法寶去封神的，就只有趙公明一人，他的最強法寶二十四顆定海珠被燃燈拿走，後來燃燈建立佛教，將二十四顆定海珠化為二十四諸天。於是，趙公明永遠失去了他的法寶。

沒有法寶的趙公明實力如何？他可以一鞭打死姜子牙，但與楊戩、黃天化、雷震子惡戰，被哮天犬一口把頸項咬傷敗逃。也就是說，巔峰時期的趙公明如果不使用法寶，實力尚在楊戩之下。