具有共同的文化傳統是一個民族區別於另一個民族的標緻之一。中華民族是一個擁有五千年文明歷史的民族，在長期的發展過程中，我們逐漸形成了一些共同的文化習俗。

但是，由於中國疆域遼闊，某些共同習俗方面又有細節方面的差別，從哲學上來講，這也是矛盾的普遍性與特殊性的一種表現形式。就拿小年來說，中華大地普遍都有小年這個習俗，但是在具體日期上有所差別。北方的小年普遍在農曆臘月二十三，南方則普遍是農曆二十四。除了時間上的差異之外，在習俗上也有地域差異，但是小年那天有一件事情則是南北方都會有的，那就是祭灶。

拿我的家鄉為例，我們是在農曆臘月二十三的晚上祭灶。那天晚上，我們會在灶爺畫前面點上香，燒一些紙錢，然後用烤化了的關東糖（我們叫“祭灶糖”）抹在灶王爺的嘴上，然後把灶爺畫撕下來，和紙錢一起焚燒掉。

為什麼會這麼做呢？據說小年這天灶王爺要到天庭向玉皇大帝述職，用祭灶糖粘住灶王爺的嘴是避免他在天庭說家裡的壞話。等到年三十的時候，灶王爺述職完畢，家裡再貼新的灶爺畫，點香燒紙把他從天庭請回來。只要這幾天灶王爺不說人間的壞話，玉帝就會認為人間一切平和美滿，來年就會賜人間風調雨順。

這種說法有一個問題需要解釋，老百姓為什麼從“惡”的角度去看待灶王爺，也就是老百姓為什麼會先入為主的認為灶王爺去天庭述職可能會說人間的壞話？糾其原因，這可能跟封建社會的官民階級對立有關。大家都知道這樣一個觀點，那就是神話傳說大都是以現實生活為基礎的藝術創作，或者說神話傳說都能在現實生活中找到原型。在漫長的封建社會，政治清明的時候少，吏治腐敗的時候多，清官寥若晨星，貪官則多如牛毛。普通老百姓經常受到基層官吏殘酷的剝削和壓迫，所以在他們的意識裡官都是壞的，那些進京述職的官員肯定不會說老百姓的好話，所以他們希望那些進京述職的官員能夠閉上嘴巴，讓他們能夠安安穩穩的過日子。所以，雖然灶王爺是神仙，他雖然極不情願但也得無可奈何的接受“背鍋俠”這個悲慘的命運。其實，神仙們背鍋也並不冤枉，他們享受著人間香火，對著老百姓省吃儉用為他們買來的貢品大快朵頤，卻對人間疾苦熟視無睹，善良的老百姓對他們的要求也僅僅是“不說壞話”而已，我想，對這樣的老百姓灶王爺也得心存感恩吧。

在中國的神仙系統中，灶君，又叫灶王爺，也叫灶神，屬於地仙系，是和土地神一樣級別，是最基層的幹部，神仙開會時坐在會場最後一排，平時是沒有發言的機會的。

別看灶君級別低，神微言輕，卻享著家家戶戶的香火，在這一點上比豬八戒的天蓬元帥都強。豬八戒當天蓬元帥時，在神仙系統裡是天仙，正兒八經的高階幹部。

話說回來，灶君是誰呢？清.王汲《事物原會》說“黃帝作灶，死為灶神”，黃帝是灶神；《淮南子·泛論篇》說“炎帝作火，而死為灶”，炎帝也成了灶神；可是，隋.杜臺卿《玉燭寶典》引《灶書》卻又稱：“灶神，姓蘇，名吉利，婦名博頰”，連灶神老婆叫啥都知道。還有些地方認為張奎、高蘭英兩口子是灶神，是《封神演義》裡面的姜子牙封的，來頭也不小。

但不管灶神姓甚名誰，在老百姓心中，只要能保一家平平安安的，咱就認認真真地祭祀他。

對於祭祀灶神的時間，各地有不同的時間，可以確定的是：不是臘月二十三就是二十四，反正是過小年。有的說，過小年是官過二十三、民過二十四。

傳說，人間過小年的時候，灶神要暫時離開崗位到天庭述職，時間是十天左右，正月初四回來上班，每年都是如此。也不知土地神每年是不是也要述職一次。

別看灶神在系統裡平時沒有說話、發言的機會，可他畢竟有每年一次的述職，誰知道他在述職報告裡怎樣寫人間的家長裡短。為了讓灶神上天言好事，人們就在他離崗前，準備點祭品，給他油油嘴，也算踐行吧！

有民間諺語，糖瓜祭灶年來到。

糖瓜是麥芽糖，既粘又甜，甜是為了讓他嘴吃甜了，就不好意思說壞話；粘是粘住他的嘴，讓他張不開口，想說壞話也說不成。

可見，民間的智慧是無窮的。

祭祀的方式各地大同小異，都是把麥芽糖糖稀抹在灶神的嘴上。在過去，每家的灶門口貼的都有灶神像，就抹在神像的嘴上，象徵著抹在了灶神的嘴上。

很多地方都說臘月二十三是灶君上天的日子，要在灶君嘴上塗上蜜糖，讓他幫說好話？可太上感應箴言裡，太上老君講灶君是：月暗之日便要上天的。