《悲慘世界》是雨果的代表作，揭露了資本主義社會的尖銳矛盾和貧富懸殊，描寫了下層人民的痛苦命運，提出了當時社會的三個迫切問題：“貧窮使男子潦倒，飢餓使婦女墮落，黑暗使兒童羸弱，”猛烈抨擊了資產階級法律的虛偽。全面反映了19世紀前半期法國的社會政治生活。
農民出身的貧窮工人冉阿讓有一次看見姐姐的幾個孩子餓得直哭，於是去偷麵包，不幸被人抓住，判了5年徒刑。他幾次越獄，被抓回來又加判了共14年刑期，結果為了一塊麵包坐了19年的牢。
出獄之後，冉阿讓到處遭人白眼，沒有工作，沒有飯吃，他發誓一定要向社會復仇。這時，一個叫米里哀的主教感化了他，他決心行善積德，做一個好人。
他化名馬德蘭，在一個城市辦了個工廠，成為富翁。他為貧窮的人提供就業機會，給他們飯吃，給他們房子，他處處樂於助人，被市民們選為市長。
這時，市裡來了一個叫芒汀的姑娘，她原是農村姑娘，到城裡做工，被人誘騙生下一個女兒。她把女兒珂賽特寄養在一個旅店老闆家中，老闆是個惡棍，趁機敲詐她，芒汀被迫賣掉美麗的頭髮、漂亮的牙齒，又賣身當了妓女，最後貧困交加，病得奄奄一息，冉阿讓聽說後立即去照顧她，答應在她死後撫養她女兒珂賽特。
這時，警察沙威正追捕失蹤多年的苦役犯冉阿讓，在馬德蘭市，他抓住了一個貧窮的工人，認為他就是冉阿讓，準備把他送進監獄，為了救這個無辜的工人，冉阿讓挺身而出，主動承認了自己的身份。他又落入警察手中，去監獄的路上，他設法逃脫了。
冉阿讓馬上找到珂賽特，帶著她躲在一個僻偏的修道院裡。多年過去了，珂賽特已長成了一個漂亮的大姑娘，她和一個共和黨人馬呂斯相愛了。1832年，巴黎爆發了共和黨領導的起義，遭到七月王朝的血腥鎮壓，馬呂斯身負重傷，冉阿讓冒著生命危險透過下水道把他救了出來。
這時，沙威混進起義者隊伍進行偵察，被抓住後判處死刑，由冉阿讓去執行命令，槍斃沙威，但冉阿讓卻把沙威放了。沙威在冉阿讓的高尚人格前羞愧難容，投河自殺。
珂賽特和馬呂斯結婚了，年輕人非常幸福。冉阿讓一個人過著孤獨的日子，最後他死在了珂賽特的懷裡。
《悲慘世界》是雨果的代表作，揭露了資本主義社會的尖銳矛盾和貧富懸殊，描寫了下層人民的痛苦命運，提出了當時社會的三個迫切問題：“貧窮使男子潦倒，飢餓使婦女墮落，黑暗使兒童羸弱，”猛烈抨擊了資產階級法律的虛偽。全面反映了19世紀前半期法國的社會政治生活。
農民出身的貧窮工人冉阿讓有一次看見姐姐的幾個孩子餓得直哭，於是去偷麵包，不幸被人抓住，判了5年徒刑。他幾次越獄，被抓回來又加判了共14年刑期，結果為了一塊麵包坐了19年的牢。
出獄之後，冉阿讓到處遭人白眼，沒有工作，沒有飯吃，他發誓一定要向社會復仇。這時，一個叫米里哀的主教感化了他，他決心行善積德，做一個好人。
他化名馬德蘭，在一個城市辦了個工廠，成為富翁。他為貧窮的人提供就業機會，給他們飯吃，給他們房子，他處處樂於助人，被市民們選為市長。
這時，市裡來了一個叫芒汀的姑娘，她原是農村姑娘，到城裡做工，被人誘騙生下一個女兒。她把女兒珂賽特寄養在一個旅店老闆家中，老闆是個惡棍，趁機敲詐她，芒汀被迫賣掉美麗的頭髮、漂亮的牙齒，又賣身當了妓女，最後貧困交加，病得奄奄一息，冉阿讓聽說後立即去照顧她，答應在她死後撫養她女兒珂賽特。
這時，警察沙威正追捕失蹤多年的苦役犯冉阿讓，在馬德蘭市，他抓住了一個貧窮的工人，認為他就是冉阿讓，準備把他送進監獄，為了救這個無辜的工人，冉阿讓挺身而出，主動承認了自己的身份。他又落入警察手中，去監獄的路上，他設法逃脫了。
冉阿讓馬上找到珂賽特，帶著她躲在一個僻偏的修道院裡。多年過去了，珂賽特已長成了一個漂亮的大姑娘，她和一個共和黨人馬呂斯相愛了。1832年，巴黎爆發了共和黨領導的起義，遭到七月王朝的血腥鎮壓，馬呂斯身負重傷，冉阿讓冒著生命危險透過下水道把他救了出來。
這時，沙威混進起義者隊伍進行偵察，被抓住後判處死刑，由冉阿讓去執行命令，槍斃沙威，但冉阿讓卻把沙威放了。沙威在冉阿讓的高尚人格前羞愧難容，投河自殺。
珂賽特和馬呂斯結婚了，年輕人非常幸福。冉阿讓一個人過著孤獨的日子，最後他死在了珂賽特的懷裡。