網球運動起源在法國。早在12—13世紀，法國的傳教士常常在教堂的迴廊裡，用手掌擊打一種類似小球的物體，一次來調劑刻板的教堂生活。漸漸地這種活動傳入法國宮廷，並很快成為當時貴族的一種娛樂遊戲。當時，他們把這種遊戲叫（法語，用手掌擊球的意思），即“掌球戲”。開始，他們是在市內進行這種遊戲，後來移向室外，在一塊開闊的空地上，將一條繩子架在中間，兩邊各站一人，雙方用手來回擊打一種裹著頭髮的布球。 14世紀中葉，法國王儲將這種遊戲使用的球贈送英皇亨利五世，於是這種遊戲便傳入英國。 這種球的表面使用埃及坦尼斯鎮所產的最為著名的絨布—斜紋法蘭絨製作的，英華人將這種球稱為“Tennis”(英文：網球)，並流傳下來，直到現在，我們使用的球還保留著一層柔軟的絨面。　　15世紀，這種遊戲由用手掌擊球改為用拍板打球，並很快出現了一種用羊皮製作拍面的橢圓形球拍。同時，場地中央的繩子也該為了網子。16—17世紀是這種活動的興旺時期，逐漸形成了一種比賽。在這之前，由於這種活動只是在法國和英國的宮廷中流行，所以網球運動又成為“宮廷網球”和“皇家網球”。 1873年，英國的溫菲爾德（Walter Clopton Wingfield）少校改景了早期網球的打法，並將場地移向草坪地，同年出版了《草地網球》一書，提出了一套接近於現代網球的打法。1874年，又規定了球網的大小和高低，在英國創辦了簡易的草地網球比賽。1875年，英國板球俱樂部修訂了網球比賽規則後，於1877年7月舉辦了第一屆溫布林登草地網球錦標賽。後來這個組織又把網球場地定為23.77米x8.23米的長方形，球網中央的高度為99釐米（在此之前，球網的高度是2.1234米），並確定了每局採用15，30，40、平分的記分方法。1884年，英國倫敦瑪麗勒本版球俱樂部又把球網中央的高度定為91.4釐米。至此，現代網球正式形成，很快在歐美盛行起來，成為一項深受歡迎的球類運動。