在《隋唐演義》及之後一系列的唐朝演義小說裡面，程咬金出身低微，先是販賣私鹽，後是當響馬、劫皇綱、在瓦崗寨造反，最後投降李世民。程咬金在裡面是個喜劇角色，他胸無城府，但有點小聰明，並且有著大運氣加身，最終活到了武則天時期，120歲才去世。

但根據正史記載，程咬金出身官宦家庭，很有頭腦心機，76歲時壽終正寢。雖然沒到120歲，在古代也算是長壽了，相比於單雄信、侯君集、張亮、長孫無忌等人，程咬金活到壽終正寢，是有著他的處世哲學了。

一、程咬金眼光過人，能夠選擇明主投靠，不至於半路犧牲

程咬金最初投靠瓦崗寨，跟隨李密。他作戰勇猛，是李密的重要將領。後來，李密失敗，他被王世充俘獲，就跟著秦瓊投降了王世充。

不過，很快程咬金的過人眼光就看出，王世充這個人不可以依靠。程咬金對秦瓊說：王世充這個人氣量狹窄，喜歡胡說八道，還喜歡賭咒發誓，這是巫師老太太的做法，哪裡是在亂世能夠撥亂反正的明主呢？

武德二年，知節謂秦叔寶曰：“世充器度淺狹而多妄語好為咒誓乃巫師老嫗耳豈是撥亂主乎？”《舊唐書·程知節傳》

於是，程咬金和秦瓊就在兩軍陣前，阻擊李世民的時候，對王世充告別：我們哥倆有幸得到您的盛情款待，也很想報答你的恩德。只是你這人生性猜疑，旁邊又有很多小人煽風點火。這地方我們哥倆待不了了，告辭了。

（秦瓊劇照）

說完，程咬金和秦瓊就帶著幾十個親信投奔了李世民。王世充害怕兩個人的勇敢，也不敢追。

及世充拒王師於九曲，知節領兵在其陣，與秦叔寶等馬上揖世充曰：“荷公接待，極欲報恩。公性猜貳，傍多扇惑，非僕託身之所，今謹奉辭。”於是躍馬與左右數十人歸國。《舊唐書·程知節傳》

由此看出，程咬金的眼光獨到，不僅看出王世充不能依靠，還看出秦王李世民是個能依靠的英主，在這件事上，程咬金是主導，演義中智勇雙全的秦瓊秦二爺反而聽從他的意見。

二、政治智慧突出，善於審時度勢

程咬金是他的本名，後來嫌棄這個名字不好聽，就改名叫程知節，字義貞，這個名字就高大上多了，不論是知道禮節，還是知道作為臣子的節操，都比“咬金”寓意更深刻，“義貞”這個字，意思是忠貞有節義，更讓君主有好感。

從“程知節”這個名字也可以看出，程咬金還是很有文化水平的，並不像演義裡所說的大字不識一個。

在李世民奪取皇位的過程中，程咬金也起了很大作用。

程咬金投奔李世民後，被李世民重用。李世民聲望的崛起，讓太子李建成感覺到了威脅,。李建成利用太子的身份，想要把程咬金調到外地去擔任康州刺史。

程咬金立刻就看出，這是李建成在削減李世民的力量，如果李世民妥協的話，就必死無疑了。李世民聽了程咬金的話，才下定決心，發動了“玄武門之變 ”，殺掉了太子李建成和齊王李元吉。

武德七年，建成忌之，構之於高祖，除康州刺史。知節白太宗曰：“大王手臂今並翦除，身必不久。知節以死不去，願速自全。”六月四日，從太宗討建成、元吉。《舊唐書·程知節傳》

正因為程咬金獨特的政治智慧，使得他不至於跟著王世充這樣的軍閥被唐軍消滅，也沒有在李世民和李建成儲位相爭的鬥爭中成為失敗的一方。

（王世充劇照）

三、軍事謀略平常，沒有野心，不會對統治者構成威脅

在程咬金早年的軍事生涯中，我們可以看出，他並沒有獨自領兵打仗，像李績、李靖那樣獨自擔任一軍將帥面對大敵的經歷。

他大多數都是率領一直軍隊，充當衝鋒陷陣的先鋒官，展現的是他的勇武無敵的作戰本領。無論是討伐宋金剛、竇建德還是王世充，他都能率先攻佔敵方。

破宋金剛，擒竇建德，降王世充，並領左一馬軍總管。每陣先登。《舊唐書·程知節傳》

程咬金晚年唯一一次獨自領兵的經歷是被唐高宗李治委派討伐西突厥。在這次戰鬥中，程咬金卻讓人大失所望，不僅不聽從名將蘇定方的正確意見，還聽從副手王文度的意見縱敵逃走，濫殺無辜。

（程咬金劇照）

在這件事上，程咬金的表現令人大跌眼鏡:由於他的不合格表現，讓敵首逃跑。

有人說，這是程咬金的"自汙″手法。只有這樣才能讓李治對他這樣老將放心，表明自己沒有野心。

這種說法比較靠譜，程咬金之後主動引咎辭職，但很快就被重新起用。這說明李治已經不再懷疑他。程咬金也就趁此退居二線，明哲保身。