棉花，是人們對多種棉屬植物Gossypium的統稱。

我們現在所說的棉花並不是特指某一種植物，而是棉屬種子纖維是棉絨可以提供棉花的植物。棉屬約20種，分佈於熱帶和亞熱帶。中國栽培的有4種和2變種。主要有草棉 G. herbaceum、樹棉（印度棉、亞洲棉） G. arboreum 海島棉 G. barbadense 陸地棉 G. hirsutum

草棉 G. herbaceum起源於撒哈拉以南的非洲和阿拉伯。今天，它在半乾旱地區仍處於野生的多年生灌木。草棉也算是傳入中國最早的棉花，據說大約在2200年前，張騫透過絲綢之路就帶來的草棉，從此之後在中國西北一帶新疆甘肅，直到陝西都廣為種植，長期以來也形成了一些優良的地方品種，但是由於草棉的產量低纖維短，不耐潮溼，今天已經退出了生產領域。（下圖)

亞洲棉 G. arboreum，起源於印度，也是人類栽培和傳播比較早的棉種。大約在公元前後經過東南亞逐漸的傳入到了中國雲南廣西和華南各省區。再逐漸向北方進行種植推廣，亞洲棉在中國經過了長期的栽培馴化，形成了比較豐富的種類特性。（下圖）

海島棉G. barbadense ，原產於南美洲，中國種植的海島棉最先是從南美洲傳入。（下圖）

最後就是陸地棉G. hirsutum，陸地棉也是全世界種植面積最大的品種，是各個產棉國的主要栽培型別，起源於中美洲的墨西哥南部。

證據表明，棉花文明的起源是多源的。

亞洲棉，起源於印度，也是人類栽培和傳播比較早的棉種。根據考古證據，最早儲存的棉織物在印度次大陸美赫尕爾（今屬巴基斯坦），甚至這些使用棉織物的發現可以追溯到新石器時代（公元前6000至公元前5000年）。

在該地區種植棉花日期和印度河流域文明息息相關。早在公元前2000至1000年，棉花在印度次大陸印度河流域文明地區已成為被人類普遍種植和利用的植物了。下圖的考古證據中，電鏡掃描顯示公元前900年印度河流域文明地區的棉籽。

直到今天，印度也是世界上最大的產棉國之一。

考古發現，在墨西哥的一個山洞裡發現的棉織物，可以追溯到公元前5800年左右，陸地棉在墨西哥歸化的日期是公元前3400和2300年之間。

在秘魯，考古發南，海島棉的種植始於公元前4200年。海島棉也被稱為長絨棉。

在今天的伊朗地區（古波斯），人類種植的棉花（亞洲棉）可以追溯到阿契美尼德時代（公元前五世紀）。

世界上最早種植棉花的國家是印度。古印度人是世界上最早的棉花種植者。由於最早種植棉花,古印度也成了棉花紡織的發源地。棉花屬於錦葵科棉屬，由四個栽培棉種組成，即亞洲棉、非洲棉、大陸棉（又叫細絨棉）、海島棉（有叫長絨棉）。中國的棉業中國植棉大約有2000年的歷史。但到20世紀50年代末，陸地棉成為主要品種，其次是長絨棉，長絨棉纖維較長，在新疆一些地區有一定產量。中國是世界第一大產棉基地，其次是美國，第三是烏茲別克。