“金磚四國”來源於英文BRICs一詞，是指巴西（Brazil）、俄羅斯（Russia）、印度（India）和中國（China）四國，因這四個國家的英文名稱首字母組合而成的“BRICs”一詞，其發音與英文中的“磚塊”(bricks)一詞非常相似，故被稱為“金磚四國”。　　“金磚四國”（BRICs）一詞最早由高盛證券公司首席經濟學家吉姆·奧尼爾在2001年11月20日發表的一份題為《全球需要更好的經濟之磚》（The World Needs Better Economic BRICs）中首次提出，2003年10月，該公司在題為《與BRICs一起夢想：通往2050 年的道路》（Dreaming with BRICs：The Path to 2050）的全球經濟報告中預言，BRICs將於2050年統領世界經濟風騷，其中：巴西將於2025年取代義大利的經濟位置，並於2031年超越法國；俄羅斯將於2027年超過英國，2028年超越德國；如果不出意外的話，中國可能會在2041年超過美國從而成為世界第一經濟大國，印度可能在2032年超過日本；BRICs合計的GDP可能在2041年超過西方六大工業國(G7中除去加拿大)，這樣，到2050 年，世界經濟格局將會大洗牌，全球新的六大經濟體將變成中國、美國、印度、日本、巴西和俄羅斯。　　高盛的這份經濟報告，使中國、印度、俄羅斯、巴西四國作為新興經濟體的代表和發展中國家的領頭羊受到世界更多的關注，由此BRICs（譯稱 “金磚四國”）的稱謂便風靡世界。　　2005年12月1日，高盛釋出的新報告《BRICs有多穩固》（How Solid are the BRICs?）稱，BRICs看起來確實比其他發展中國家（無論大小）的進步要快。高盛由此調整預測：中國將在2040年超過美國（比2003年的預測稍快一些），而印度將在2033 年超過日本（比早先的預測稍慢一些，原因是日本的經濟狀況有所改善）。　　隨著 “金磚四國”這一全新概念的誕生，南韓總統盧武鉉率領上百名重量級政商人士展開“金磚四國外交”；G7財長會議2005年首度邀請金磚四國代表列席；日本豐田汽車等跨國企業的全球棋盤因此重新部署。從目前的情況看，金磚四國經濟發展的速度恰恰與“BRICs”一詞的字母排序相反，中國遙遙領先，印度和俄羅斯次之，巴西則相對不溫不火。從更寬廣的視角看，至少前3國的經濟表現足以傲視G7所有國家，俄羅斯和印度每年的經濟“淨增長部分”，便可超越當今的荷蘭。據統計，俄羅斯的外匯儲備已經高達2800億美元，這個資料已經超越了歐盟成員國的總和。　　2008年5月14日至16日，在俄羅斯葉卡捷琳堡舉行了首次“金磚四國”外長會議。會議期間四國外長就國際經濟和金融狀況、能源安全和環境問題、裁軍和不擴散核武器問題、國際貿易以及國際組織改革問題進行了廣泛討論。“金磚四國”外長會晤結束後將簽署聯合宣告，表明四國在世界發展和國際安全迫切問題上的統一立場。