所以說元朝不等於蒙古，元朝仍然是以中國為中心的一箇中國朝代。蒙古曾經是一個橫跨歐亞大陸的一個超級帝國，但是蒙古人雖然擅長打仗，但不擅長統治，而且當時蒙古採用的是分封制，分封制在中國的先秦時期就被證明是一個很不利於中央集權的制度。所以成吉思汗死後，蒙古逐漸分裂成四大汗國，就是四個彼此獨立的國家，而元就是其中的一大汗國發展起來的。元朝佔領中原後，在元朝以外的蒙古還有四個彼此獨立的國家，分別是金帳汗國（又稱欽察汗國）、察合臺汗國、窩闊臺汗國、伊利汗國

回答這個問題得先知道元全盛時期是哪一段時期。

明朝宋濂等《元史》對元成宗的評價：“成宗承天下混壹之後，垂拱而治，可謂善於守成者矣。惟其末年，連歲寢疾，凡國家政事，內則決於宮壼，外則委於宰臣；然其不致於廢墜者，則以去世祖為未遠，成憲具在故也。”“世稱元之治以至元、大德為首。……故終世祖之世，家給人足。……大德之治，幾於至元。”

根據這個評價可知元朝全盛時期為至元年間和大德年間。這兩個時期分別被稱為至元盛世（1260—1294）和大德之治（1294—1307）。

至元是元世祖忽必烈的年號，忽必烈在位期間，四大汗國和元朝的關係是互不統屬，各自獨立。

1259年孛兒只斤·蒙哥去世之後大蒙古國爆發內戰，大蒙古國分裂，變成了五個國家。他們是四大汗國和忽必烈的元帝國。由於四大汗國都獲得了實質上的獨立，因此他們與元朝之間互不統屬，各自獨立，而且還戰爭不斷。雖然如此但四大汗與元朝往來時，仍尊忽必烈為合罕(大汗)或“阿哈”(兄長)。

大德是元成宗的年號，元成宗時期元朝重新成為了其它汗國名義上的宗主，四大汗國一致承認元朝皇帝是成吉思汗皇位的合法繼承人。因此四大汗國對元成宗的稱呼可能是叫皇上也可能按照蒙古的叫法稱呼大汗。

關於四大汗國與元朝的地位，四大汗國的老大隻能稱汗，不能稱為大汗，只有元朝皇帝可以稱為大汗。

元朝全盛時期，元朝與蒙古四大汗國之間是宗藩關係，元朝稱四大汗國為“西北諸王”，四大汗國在名義上承認只有元朝皇帝才是成吉思汗汗位的真正繼承者，真正的蒙古大汗，然而，因為四大汗國之中的欽察汗國、旭烈兀汗國與元朝的距離實在是太遠了，故而元朝與欽察汗國、旭烈兀汗國之間的宗藩關係，形同虛設，只存在在名義上。

（元世祖忽必烈畫像）

窩闊臺汗國、察合臺汗國的封地在西域和中亞地區，這裡距離元朝的距離不是很遠，西域和中亞的很多地方，歷來也是中原王朝經常統治的地方，比如漢朝、唐朝的版圖就曾經一度到達中亞一帶，這裡與中原地區的聯絡也比較緊密，但是，進入到五代北宋時期，中亞地區的形勢發生了很大的變化，西域和中亞的大部分地區開始突厥化，這裡的居民講突厥語、信仰伊斯蘭教，因而察合臺汗國、窩闊臺汗國所轄區域不僅與中原地區的文化差異較大，而且與蒙古草原本部的文化差異也比較大，所以，元朝與察合臺汗國、窩闊臺汗國之間的關係也比較的鬆散。

窩闊臺汗國是成吉思汗的第三子窩闊臺的封地，察合臺汗國是成吉思汗的第二子察合臺的封地，欽察汗國是成吉思汗的長子朮赤的封地，旭烈兀汗國是成吉思汗之孫旭烈兀的封地，旭烈兀是拖雷的第六子，窩闊臺、察合臺后王與蒙哥、忽必烈為代表的拖雷后王，在汗位繼承問題上，長期紛爭，因而積累下了很深的矛盾，最早承認忽必烈汗位的是旭烈兀，因為他們都是拖累的兒子，但因為旭烈兀汗國與元朝的距離實在是太遠了，所以，不能起到相互聯合的作用，忽必烈也不得不順水推舟，承認旭烈兀汗國“其勢足以自帝一方”的地位。

（蒙古騎兵）

欽察汗國位於東歐平原，統治今天烏克蘭、俄羅斯的廣大地區，欽察汗對蒙古汗位不敢興趣，在忽必烈與阿里不哥爭奪汗位的時候，僅派出使節，希望雙方和解。

與元朝距離近的兩大汗國，反而因汗位繼承問題，與元朝之間積怨很深，與元朝距離遠的兩大汗國，雖然與元朝之間沒有多少恩怨，但是因為山川阻隔，宗藩關係形同虛設。

公元1264年（至元元年），阿里不哥歸降忽必烈，忽必烈非常高興，按照蒙古人傳統，忽必烈派出使節邀請欽察汗別兒哥、伊利汗旭烈兀、察合臺汗阿魯忽來蒙古本部參加忽裡臺選汗大會，然而，這三個大汗不久以後就去世了，他們的繼承人由於與忽必烈的關係比較疏遠，對蒙古汗位逐漸失去了興趣，沒有理會元朝的邀請。

不過，到了元成宗時期，四大汗國一致承認了元朝皇帝為蒙古帝國的大汗，似乎元朝作為四大汗國的宗主國的地位得到了理論上的認可。