簡單來說，非條件反射就是本能，而條件反射需要後天學習。所以非條件反射的神經中樞一般在低階中樞如脊髓等，條件反射一般位於大腦皮層。

非條件反射是指人生來就有的先天性反射。是一種比較低階的神經活動，由大腦皮層以下的神經中樞（如腦幹、脊髓）參與即可完成。膝跳反射、眨眼反射、縮手反射、嬰兒的吮吸、排尿反射等都非條件反射。梅子是一種很酸的果實，一吃起來就讓人口水直流。這種反射活動是人與生俱來、不學而能的，因此屬於非條件反射。

非條件反射是條件反射的基礎，條件反射提高了動物對環境的適應能力，大腦越發達的動物，建立的條件反射也就越複雜。

條件反射是指：兩樣本來沒有任何聯絡的東西，因為長期一起出現，以後，當其中一樣東西出現的時候，便無可避免地聯想到另外一樣東西，是有機體因訊號的刺激而發生的反應。

例如鈴聲本來不會使狗分泌唾液，但是如果在每次餵食物之前打鈴，經過若干次之後，狗聽到零散就會分泌唾液，這種因鈴聲這個訊號的刺激而發生的反應叫做條件反射，鈴聲叫做條件刺激。

條件反射是後天獲得的，是在生活過程中透過一定條件，在非條件反射的基礎上建立起來的反射，是高階神經活動的基本方式，人和動物共有的生理活動。

形成條件反射的基本條件是無關刺激與非條件刺激在時間上的相結合。任何無關刺激與非條件刺激相結合，都可以形成條件反射，一般認為必須有大腦皮質參加才能實現。傳統觀點認為，條件反射的建立，是由於在條件刺激的皮質代表區和非條件刺激的皮質代表區之間多次的同時興奮，發生了機能上的“暫時聯絡”。

條件刺激在皮質引起的興奮，可以透過暫時聯絡到達非條件反射的皮質代表區，於是引起本來不能引起的反應。目前，暫時聯絡的神經機制尚不清楚。條件反射建立之後，如果反覆使用條件刺激而得不到非條件刺激的強化，條件反射就會消退。在條件反射形成的初期，條件反射還出現泛化與分化的現象、這是大腦皮質實現複雜的分析綜合機能的基礎。

某些條件反射也可以經過遺傳而鞏固下來。

條件反射是個體生活過程中，在非條件反射的基礎上形成的，也可透過實驗訓練形成。例如，給狗進食會引起唾液分泌，這是非條件反射，食物是非條件刺激。給狗以鈴聲刺激，狗並不分泌唾液，因為鈴聲與進食無關，故稱為無關刺激。

但如在給狗進食前先出現鈴聲，然後再給食物，兩者多次結合後，單獨給以鈴聲刺激，狗也會分泌唾液。這是因為鈴聲與食物多次結合應用後，鈴聲已成為食物的訊號，由無關刺激轉變成條件刺激。由條件刺激引起的反射稱為條件反射。在日常生活中，任何無關刺激只要多次與非條件刺激結合，都可能成為條件刺激而建立條件反射，因而條件反射數量無限。

條件反射形成的基本條件是無關刺激與非條件刺激在時間上的結合，這個過程稱為強化。條件反射建立後，如果只反覆給予條件刺激，不再用非條件刺激強化，經過一段時間後，條件反射效應逐漸減弱，甚至消失，這稱為條件反射的消退。初建立的條件反射還不鞏固，容易消退。

為使條件反射鞏固下來，就需要不斷地強化。人們的學習過程就是條件反射建立的過程，要想獲得鞏固的知識，就要不斷地複習強化。 。