九色鹿源於歷史傳說《鹿王本生》，傳說從前在印度的恆河岸邊，有一隻九色鹿王。一天，九色鹿王正在河邊散步，突然聽到河裡傳來呼救聲。

九色鹿，不顧自身的安危，縱身跳入河中，與河浪展開鬥爭。終於把落水人調達救上岸來。落水人名叫調達慶，調達慶幸自己的再生，感激涕零，向九色鹿頻頻叩頭道謝。

九色鹿王說：“不必謝了，回去吧，希望你不要向任何人透露我的行蹤”。達發誓說：“恩人啊，請你放心。如果我背信棄義，就叫我渾身長瘡”。

說完就走了。在途中，調達見到了一張國王懸賞捕捉九色鹿的佈告，說摩因先王的王后因夢見美麗的九色鹿而想馬上得到它，誰能捉到九色鹿或知道九色鹿在那裡，報告國王，就可以領賞。忘恩負義的調達見利忘義，立即前去告密，並帶領國王的大批兵馬去捕捉九色鹿。

九色鹿跳到國王面前，呈述了救調達及調達背叛誓言的經過。九色鹿的呈述，感動了國王及士兵，大家的目光一起射向調達。

調達無地自容，然後曾經的誓言應驗了。調達成了過街老鼠。

國王慚愧，斥責調達，並下令全國，以後任何人都不準傷害九色鹿。王后的貪婪落空了，最後也心碎而死。

敦煌莫高窟第257窟西壁上的九色鹿本生故事，這幅壁畫繪於北魏時期，講的是印度古代的恆河邊住著一頭九色神鹿，九色鹿優雅辭救了一個落水之人，但這個人恩將仇報，要把九色鹿皮毛獻給王后，後來九色鹿見到了國王述說了事情原委，國王被感動不允許任何人傷害九色鹿，不久後那個落水之人身患惡瘡痛苦死去。這個故事採用了中國傳統長卷式連環畫的敘事手法詳細描繪了故事的發展經過，九色鹿向國王陳情述說的場景位於壁畫中央，突出了整個故事的重點。

敦煌壁畫《鹿王本生》

古代，在荒無人煙的戈壁灘上，波斯商人的駱駝隊因遇風沙襲擊九色神鹿 而迷路，忽然出現一頭九色神鹿給他們指點方向。九色鹿回到林中，聽見有人呼救。原來一個弄蛇人在採藥時不慎落水。九色鹿忙將他馱上石岸。弄蛇人感恩不盡，九色鹿只求他別將遇見它的事告訴別人，弄蛇人連連答應，還對天起誓。波斯商人到了古國皇宮，與國王談起沙漠中的奇遇，誰知王后聽了，執意要取九色鹿皮做衣裳。國王無奈，張貼布告:捕到九色鹿者給予重賞。弄蛇人見利忘義，向國王告密，並設計將九色鹿引入包圍圈。當他假裝再次落水，神鹿聞聲趕來救他時，守候的武士們就萬箭齊發。誰知九色鹿發出神光，利箭都被化為灰燼。九色鹿向國王揭露弄蛇人忘恩負義的醜惡行為，國王深為不安。弄蛇人嚇得膽顫心驚，連連後退，跌進深潭淹死，惡人終究得到應有的懲罰。

九色鹿形象最早出現在中國敦煌壁畫的《九色鹿經圖》中。

提到“九色鹿”，為世人所知的形象一定是像圖中這樣，有閃閃發光的鮮豔毛色和潔白如雪的美麗鹿角，以及善良的心靈，受到所有人們的讚歎和欣慕。她代表了美麗、善良和正義。這個九色鹿形象最早出現在中國敦煌壁畫的《九色鹿經圖》的“鹿王本生”神話故事中。

《九色鹿經圖》繪於敦煌257號洞窟的西壁中部。作為北魏洞窟的代表作，同時也是敦煌莫高窟最優美的壁畫之一，是依據《佛說九色鹿經》中“鹿王本生”的神話故事繪製。

全圖採取橫卷連環畫式，共繪9個畫面，雖是連環畫，但畫面沒有按照故事情節發展的順序而畫，而是從兩端向中部描繪；一頭是九色鹿救溺水人，一頭是王妃夜夢九色鹿。故事情節的核心，九色鹿向國王控訴溺水人忘恩負義的惡行，繪在全圖的中部。

釋迦牟尼的前生曾是生活在恆河邊的一隻有美麗皮毛的九色鹿王。

一天，九色鹿看見一個男人掉到河裡，快要淹死，就奮不顧身地從河中把這男子救起來。男子跪在地上拜謝鹿王。鹿王囑咐這個男子，不要把它藏身的地方告訴別人。男人說絕對不會的，如果把它的行蹤告訴了別人，就全身長瘡而死。

後來，王后夢見了九色鹿，想要得到它，並把想法告訴了國王。國王很愛王后，要滿足她的一切願望，便在全國發布公告，只要有人知道九色鹿的下落，便賞他財富。

那個被救的男人貪圖財富，忘恩負義，便出賣了九色鹿，去稟告國王和王后，帶領國王的大軍去捕殺鹿王。這個男人帶著國王和軍隊在恆河岸邊捕捉九色鹿。獵隊將九色鹿重重包圍。

九色鹿告訴國王，這個被救者為了財富而違背了諾言，他會得到應有的懲罰。果然被救者長瘡而死，而九色鹿則昇天成佛。