太極拳分為陳氏，楊氏，孫氏，吳氏，武氏五家。除此之外還有趙家堡太極拳和武當太極拳。其中楊，孫，吳，武四家都是發源自陳氏之後獨立出來的。趙家堡和武當太極拳有待考證。趙家堡太極拳也算陳氏，武當則令成一家。武當現在跟陳氏爭誰創造的太極拳，武當說是元明道士張三丰，陳氏說是陳王廷。現在考證陳王廷所創可信性高點。趙家堡正在跟陳家溝爭陳氏太極拳的發源地。理由陳家溝是後來才搬過去的根本不是太極拳的原發源地。此外還有太虛拳據說是傳到皇宮裡的武當太極拳。現在流行的是簡化24式，48式太極拳和32劍。簡化太極拳是從楊氏大架太極拳上改過來的，主要目的是養生，健身。每家的太極拳都可以用來實戰，但是不是簡單的光學一路就可以的。首先要學大架。大架動作緩慢，配合呼吸可以提高身體的靈活度，放鬆身心，修煉內氣。然後要學小架，學習招法。最後學快拳或叫快架，是偏近實戰的路數。學習套路期間還要學習纏絲功，練習纏絲勁。還有站樁，養氣，也就是所謂的內練一口氣。還有各種力量練習以及其他很多。然後還有推手，練習聽，問，答，化，引，拿，發各種關於力的技巧，還有peng（二聲，提手旁一個朋友的朋），捋，擠，按，採，裂，肘，靠，八技和進退顧盼定五步法。推手練完了還有散手，也叫散打，是接近實戰的練法。最後才能實戰。除了徒手拳法外還有兵器，不過最好要等徒手練好後再練。太極拳實戰首先可以保證你的安全，前提是你能練到全身松空的程度。現在的太極拳老師形容他們過去的師傅的時候都是說感覺就像渾身都是空洞，什麼力量都不能加在他們身上。想楊氏太極拳的那個祖師楊無敵，因為無論對方怎麼攻擊他都能順著對方的力道化開所以人稱楊無敵。近代比較著名的例子，日本極真空手道創始人大山培達一生唯一一次敗在了一個陳姓的老頭手裡，老頭用的就是太極拳。當然這個跟他沒來中國大陸也有關係，如果他來了估計輸得不止一次了。事實上大山培達對自己的力量非常自信，他可以徒手掰斷牛角，空手打死一頭牛。但是他就是拿陳姓的老頭沒轍，還被老頭借力打力用他自己的力量攻擊他自己。太極拳的攻擊力就不好說了，不過最起碼借力打力感覺像斗轉星移呵呵。太極是內家拳，應手即撲。雖然摔一下兩下可能沒事但是摔個四五十下估計就有事了。總值太極拳是防身的首選，威力隨心所欲，不愧是上乘武功。

這要先了解一下什麼是24勢，也就是國家體委運動司1956年創編的《簡化太極拳》。所謂簡化，就是為了推廣普及的需要，“把群眾中流傳較廣的原有太極拳套路進行了整理”，“以期使初學者易學易練，易於掌握”(《太極拳運動-重版前言》)。這裡的“群眾中流傳較廣的原有太極拳”，主要指楊式太極拳。

在冷兵器時代，武術屬於軍事技術，而在現代則劃入體育專案。現代體育基本分為兩大類:大眾休育和競技體育。很明顯，為適應群眾健身需要而創編的簡化太極拳一類，屬於大眾體育，故稱大眾太極拳。由於大眾太極拳都是新編套路，相對而言，原有“五大派”等，則稱為傳統套路。又由於這些新編套路為國家體委創編，有統一的技術標準，故在各類比賽中稱為規定套路。

現在被稱為“太極操“的，主要指的是太極拳中的“規定套路”，而24勢就是規定套路的代表。有沒有實戰價值，這要看練的人是誰。同時，我首先要說，就是什麼武術也沒練過的人，在一定條件下也能把人打死打殘，更何況是練過的呢？只是具體程度不同。

而24勢習練者，主要是以健身為目的的習練者，也就是人們常說的“太極操”、“太極舞”，練的主要是規定套路，或雖為傳統套路但不明用法。這是當今太極拳習練者隊伍中人數最多的，也叫做健身隊伍。而在健身隊伍的人員構成上，大致有三種情況。

一是單純的以健身和娛樂為目的習練者。這部分人雖然暫時還不瞭解拳勢動作的技擊含義和用法，但經過多年走架，必有非常沉穩的下盤和太極拳之掤勁，而拳架本身也是按技擊用法設定的，實際上已經有了一定的實戰功夫自己還不知道，所謂“不能實戰”，就像有的人攢了很多錢但不會花一樣，到超市走一趟就會了。

二是以內養外的習練者。這部分人在青少年時期就已經練就了一身很好的外家功夫，到中年以後悟道了，發現外家功夫再怎麼苦練，也很難有較大的提高，弄不好還會英年早逝，因此看中了太極拳的養生作用，事實上也是如此，只要堅練太極拳，原有的外家功夫不練也不丟，什麼時候需要用什麼時候都有，這是中國武術獨有的秘傳，叫做以內養外。

三是真正的太極高手的自謙之詞。自從民國時期“太極操”一詞開始流行，不少真正的太極高手用作自謙之詞。他們深得真傳而閉門修煉，一不想教場，二不想揚名，有時也出去試手，贏人後如果對方想學，便說“我練的是太極操，你想學我給你介紹一位比我強、有真功夫的老師”，今天仍有這樣的真正的太極高手混跡於太極操的行列之中。