提起錦衣衛，可謂家喻戶曉，尤其近近年來錦衣衛題材影視作品的興起，更是大大增加了錦衣衛的知名程度，那麼，什麼是錦衣衛，錦衣衛又是具體分成幾部分，從事什麼呢？

錦衣衛是大明帝國專門的軍政蒐集的情報部門，前身是明太祖朱元璋的明朝專有軍政蒐集情報機構，為明太祖朱元璋的親軍都尉府，統轄儀鸞司，也就是掌管皇帝儀仗和侍衛的部門。

洪武十五年（公元1382年），朱元璋裁撤親軍都尉府與儀鸞司，從那時候開始改置錦衣衛。

錦衣衛職權寬泛，因為任何人都必須接受他們的調查審訊甚至逮捕，就連皇親國戚，也不例外。

一旦被錦衣衛逮捕，錦衣衛有權進行秘密審問，逐漸的，錦衣衛也就掌管刑獄，被賦予巡察緝捕之權。

當然，除此之外，錦衣衛還從事偵察、諜報等行動，比如也收集軍情、策反敵將等，例如壬辰援朝中，錦衣衛出手，蒐集了日軍大量的情報。

而相對於朝官來說，錦衣衛系統內部也存在著相應的官職設定體系，其最高執掌者為錦衣衛設指揮使一人，為正三品，副長官指揮同知二人，從三品，此外有正四品指揮僉事二人和從四品鎮撫使二人。

其下還有正五品千戶與從五品副千戶，以及正六品百戶，從六品試百戶，正七品總旗與從七品小旗。

主要服飾為相當不容易獲得的蟒袍與高品階錦衣衛的飛魚服，以及鬥牛服。

而在這樣的規格下，錦衣衛具體分為南北鎮撫司，可以簡稱為南司與北鎮。

其中，南鎮府司專門負責法紀、軍紀、監察和相應的人員管理，相當於錦衣衛中的稽查監察部門。

北鎮撫司則是專門主管案件審訊的，有屬於自己的專門監獄，也就是詔獄。

北鎮撫司可以隨時自行逮捕、審訊，甚至說動刑、處決都是可以的，刑部一般都無法插手。

有明一代，一般活躍在外的是北鎮撫司，因為他們的外派任務比較多，所以出鏡率比較高。