源於巴西巴伊亞的一種舞蹈和音樂型別。它最早根源於非洲土著帶有宗教儀式性的舞蹈，透過被販賣到巴西的黑人奴隸帶到巴西，再與流傳至當地的其他文化混合，漸漸演變成今日的桑巴。桑巴現已被公認為巴西和巴西狂歡節的象徵，是最大眾化的巴西文化表達形式之一。其中，巴伊亞的圓圈桑巴舞（一種里約熱內盧的桑巴）在2005年被聯合國教科文組織列入人類非物質文化遺產代表作名錄。

桑巴舞被稱為巴西的“國舞”。在拉美這個最大的國度，桑巴舞之普及，有這樣的說法：人不分男女老幼，平時跳，節假日更跳；在舞臺上跳，在大街上也跳；白天跳，通宵達旦地跳。每當激越的音樂聲起，人們總是激情難抑，不禁擺腿扭腰，跳將起來，如醉如痴，欲罷不能，欲休難止。　　桑巴舞起源於非洲。“桑巴”一詞據說從非洲的安哥拉第二大部族基姆本杜語中的“森巴”演變而來。“森巴”原是一種激昂的肚皮舞。顧名思義，這種舞蹈以上下抖動腹部、搖動臀部為主要特徵。這是安哥拉最流行的一種舞蹈動作，後來隨著販賣黑奴活動的興起而開始向外傳播。從１６世紀３０年代到１９世紀中葉的３００多年中，葡萄牙殖民者從安哥拉和非洲其他地區向巴西販賣黑奴１２００萬。在把黑奴塞進船艙運往新發現的大陸拉丁美洲的時候，白人奴隸販子擔心路途遙遠，黑奴在船艙中一窩幾十天，到岸時腿腳不靈便，賣不出好價錢。因此，他們就每天把擁擠在船艙中的黑奴趕到甲板上，以敲打酒桶和鐵鍋為伴奏，讓他們跳一通森巴舞，活動筋骨。這樣，殖民者本想增強黑奴這種特殊商品的競價力的舉動，就把這種流行於非洲的舞蹈無意中帶到拉丁美洲。　　據考證，桑巴舞最早流行於巴西的巴伊亞州首府薩爾瓦多一帶。這裡是葡萄牙人最早在巴西登陸殖民的地方。他們在這裡辦有大量種植園和採礦場。被販賣到種植園裡和採礦場的黑奴，在繁重的勞動之餘，以跳這種家鄉舞苦中作樂。在以後的幾個世紀中，來自非洲的黑奴及其後裔同來自歐洲各地的白人接觸增多，同土著的印第安人逐漸融合。這樣，他們的舞蹈也就逐漸吸收了來自歐洲的波希米亞的波爾卡舞、來自古巴的哈巴涅拉舞和巴西當地流行的馬克西克歇舞的一些因素，逐漸形成現代的桑巴舞。據記載，２０世紀初，是巴伊亞州的婦女們將這種舞蹈帶到當時的巴西首都里約熱內盧。從此，這種舞蹈開始從沿海流向內地，從貧民窟流向上層社會，從黑人、黑白混血的“穆拉塔人”傳播到白人中間。同時，一直以西班牙六絃吉他和尤克里裡四絃琴為主伴奏的樂器，逐漸被裡約熱內盧貧民窟中的銅鼓、大鑼、鈸等打擊樂器所取代。１９２８年，巴西的第一座桑巴舞學校“讓人去說閒話”在里約熱內盧建立。１９３２年，巴西舉行首次情人節桑巴舞遊行觀摩比賽，受到人們的歡迎和好評。從此，現代桑巴舞很快就風靡巴西全國。　　桑巴舞是一種集體性的交誼舞蹈，參加者少則幾十人，多則上萬人。這種舞蹈以鼓、鑼等打擊樂伴奏。這種舞蹈的舞步簡單，雙腳前移後退 ，身體側傾，前後搖擺。男女舞者成對原地或繞舞廳相伴而舞，也可分開來各跳各自的舞步。男舞者鍾情於腳下各種靈巧的動作，兩腳飛速移動或旋轉。女舞者則以上身的抖動以及腹部與臀部扭動為主。桑巴舞可在舞廳和舞臺上演出，而更多則是在露天的廣場和大街上集體表演。舞者圍成圓圈或排成雙行，邊唱邊舞。舞者狂放不羈，動作幅度很大，節奏強烈，給人以激情似火的感覺。而大鼓、銅鼓、手鼓等打擊樂器同時並作，高亢激越，聲浪滾滾，更烘托出一種緊張熾熱、烈火撲面的氣氛。在這種氣氛達到高潮之時，樂聲往往又戛然而止，高難的舞蹈動感一下子冷凝為萬般皆寂的雕塑似的靜態。動與靜的瞬間變化，大起大落的驚人和諧，製造出一種特有的驚喜感與震撼美。　　更為桑巴舞增光添彩的，是演員華美絕倫的服飾。演員無論男女，都身著色彩豔麗的服裝。男演員足蹬長靴，穿著歐洲古代騎士一樣的馬甲，或披著非洲大酋長式的長袍。女演員的衣飾則更為講究。她們要麼穿著將周身裹得嚴嚴實實的圖案華美的拖地長裙，要麼就只掛上小得再也不能再小的幾近赤身裸體的“三點式”，甚至胸部完全裸露，只在乳頭上塗抹一點彩飾。她們的頭飾更為別緻，或戴華麗的王冠，或插五彩的鳥羽，或頂一團火似的翎毛。色彩豔麗的衣飾上還綴滿五光十色的珠玉。每當舞曲聲起，現代化的燈光閃亮，服飾即隨舞步飄動，珠玉伴和燈光流轉，似一團團火焰閃爍, 如一個個流星飛轉, 形成一個似夢如幻的世界。置身其中，令人頓生飄飄欲仙、魂魄飛昇之感。巴西桑巴舞蹈分為兩大類：　　①群眾性桑巴：舞蹈動作由舞蹈者隨著節奏即興創作。女舞者主要是小而靈巧的扭胯動作，男舞者除胯部動作外，常以腳下各種靈巧的動作變化來顯示自己的舞技。表演時可圍成圓圈而舞，也可一男邀一女在圈內表演，而其他人仍在原地隨跳，還可由一人領先，其他人在其後排成一行，由後人扶著前人腰，眾人按各種隊形一致做扭胯動作。　　②表演性桑巴：女舞者扭胯動作結合大幅度的造型舞姿及各種步法的變化，同時根據舞蹈的人數創造各種隊形，男舞者手執各種打擊樂器邊擊邊跳。