實際上在清代以前都不會有掘墓考古的事情，因為在古代社會慎終追遠是很重要的思想，沒有人敢公開的挖墳掘墓，不管出於什麼目的。但是古代從來不缺挖墳掘墓的，所以曹丕說”自古及今，未有不亡之國，亦無不掘之墓也“，這些活動本質上是盜墓，而不是考古研究。不過中國歷史上也有過類似現代的考古行為的意外發現，最著名的有兩次：

西漢時期，相傳魯恭王在拆除孔子故宅一段牆壁時，發現了一本《尚書》，是用先秦六國時的字型書寫的，人們稱之為《古文尚書》。《古文尚書》經過孔子後人孔安國的整理，篇目比今文《尚書》多16篇。

西晉咸寧五年（公元279年），汲郡（今河南汲縣）人不準盜發戰國時期魏襄王（或曰魏安釐王）的墓葬，發現了一套記錄在竹簡上的史書，人稱《竹書紀年》，亦稱《汲冢紀年》、《古文紀年》（秦以前文字），對研究先秦史有很高的史料價值。

現代意義上的考古學發展也不過一百多年的歷史，在此之前，利用已有的古代器物和遺蹟來研究歷史的做法，最早可以追溯到宋代的金石學研究，但是金石學並沒有涉及到現代考古的田野調查等手段，所以只能說是萌芽狀態的考古。

據考古學家研究，在中國第一次有計劃的透過挖掘手段進行考古的事件是清乾隆五十一年（公元1786年）由中國清代著名的金石學家黃易在山東省嘉祥縣進行的一次重要的發掘，他挖掘出了一個家族墓地的祠堂建築，經過研究確定是宋代的”武梁祠“，之後又與當地鄉紳合作建立了文物的保管室，使這些古物可以保留到現在。

而公認的發生在中國的第一次現代意義上的考古發掘行動，是1921年安特生主持的河南澠池仰韶遺址的發掘。1918 年秋，安特生在河南省澠池縣的仰韶村發現一批古生物化石。1921 年 5 月安特生和中國地質學家袁復禮等人再次來到仰韶村考察，認定這裡擁有大規模的新石器時代人類遺存。在得到政府許可之後，10月27日至12月1日，學者們進行了系統的考古發掘，出土大量陶器、石制工具等。這是中國最早發現的新石器時代文化遺存。

中國第一次由國家組織的正式的考古發掘行動，是1928年，南京國民政府成立後不久，即批准建立國立中央研究院，並派遣董作賓到河南安陽考察殷墟遺址，於同年 10 月由 其主持了對殷墟的正式第一次考古發掘。

所以題主所問的，在明代以前很少有人掘墓考古，實際上是根本沒有，因為在明代以前都沒有考古這個概念，只有盜墓。

如果按照現在對於考古的定義，那麼應該說，在中國古代，不是很少有人考古，而是根本沒人考古。這個問題，就好比問明代之前是不是沒有手機一樣。

中國考古學的出現

說起考古，很多朋友會以為這是中國的特有學科，因為大家在新聞媒體上經常能看到有關中國考古發現的報道，還有很多人誤以為在歷史物質文化方面，我們甩開其他地區、國家一大截。“美國研究太空，中國研究老祖宗”，這樣的昏話相信不少人都聽到過。

實際上，我們現在所說的考古學是一個純正的外來學科，最早源於歐洲，緊接著美國也有了，而中國到20世紀初，才從西方引進考古學。

清末民初，又不少外華人在中國探訪古蹟，蒐羅文物，有的如斯坦因之流，其實就是盜掘。而華人自己最早主持的考古工作，是李濟先生於1926年在山西夏縣發掘西陰村遺址。

李濟先生，就是被稱為“最後一個迷人的學閥”的那位，曾在哈佛大學攻讀人類學專業並獲得博士學位。因為夏縣的發掘，他也被譽為中國考古學之父。後來他還主持過著名的河南安陽殷墟發掘。

金石學是不是考古？

瞭解一點宋代歷史的朋友，大概都聽過金石學這個詞。宋代曾經流行過復古之風，很多文人士大夫熱衷於蒐集宋代以前、尤其是三代時期的文物，並藉助這些東西來研究歷史。像北宋末的李清照夫妻倆，都是比較有名的金石學家。

還有一位著名的金石學家兼政治家，呂大臨，撰寫了一部文物圖錄——《考古圖》。這也是第一次將“考古”這個詞和文物聯絡起來的著作。因此，有些人覺得呂大臨才是考古鼻祖。

但是，金石學跟後來的考古學還是有不少差異，包括：

金石學的關注物件，主要為帶字的青銅器、碑刻，對金石學家而言，真正有價值是那些字。考古學研究物件包羅永珍，帶字的、不帶字的，甚至是破銅爛鐵碎陶片，都屬於文物。金石學研究的主要是夏商周及以後的東西，而考古學的上限是人類起源。金石學家關注文物，不必親自外出發掘，多從古董商手中購買文物。而考古學除了物之外，也重視物的儲存環境，因此考古學家必須去一線從事發掘。這幾個差異，也就導致了金石學沒有在中國自發地演變為考古學，至少在考古學傳入的時候，金石學還是金石學，王國維、羅振玉也並不懂得發掘。自然，古人雖也會對出土文物進行研究，但並不等同於考古。