在中國東北地區的遼河上游一帶，生活著一個古老的少數民族——契丹族。關於契丹族的祖先，史書記載是炎帝的後代；契丹族卻有自己的說法：相傳遠古時候，有個漂亮的小夥子乘著一匹雄健的白馬，沿土河（今內蒙古老哈河）從上游來到下游。他遇上了一個騎著青牛的美貌少女，少女是沿潢水（今內蒙古西拉木倫河）上游來到下游的。他們相遇在兩條河匯合的木葉山（今遼寧境內）上。相遇之後，兩人都產生了愛慕之心，就結為夫妻。他們的子女就是契丹族的祖先。這個美好動人的故事自然只是神話傳說，但也說明契丹族最初是由“白馬”和“青牛”兩個原始氏族組成的小部落。

後來這個小部落逐步發展，到北魏時候，才稱為契丹。又據說北魏時的契丹首領叫奇善汗，他有八個兒子，後來就分為八部。到遼朝時候，在永州（在今遼寧西拉木倫河與老哈河兩水合流處）木葉山，建立了奇善汗的廟宇，廟內有他和八個兒子的塑像。遼朝的軍隊每次經過那裡，一定要進店祭祀祖先。從這一傳說可以看出契丹在北魏時已經分為八個部了。

關於契丹民族的生活，也有個有趣的傳說。契丹的一個首領叫喎（Wai歪）呵，頭上戴著野豬頭，身上披著豬皮，住在帳篷裡。後來他的妻子偷了他身上披的豬皮，喎呵就從此不見了。契丹群眾又推舉了一個首領，叫晝裡昏呵，他養了二十頭羊，一天吃十九頭，留下一頭；第二天仍然有二十頭羊，他又吃了十九頭，留下一頭。就這樣，一天又一天地過去了，他還是有二十頭羊。這兩個故事很離奇，當然絕不會是真事。不過從這兩個故事裡可以看出契丹族那時正從狩獵生活向畜牧生活過渡。