曹操的地盤以許昌為中心，對曹操威脅最大的就是盤踞荊州的劉表。因為從地理上來說，如果主動進攻，劉表是離中原最近的勢力。在曹操和袁紹爭奪北方的時候，曹操始終不敢用全力對付袁紹，一個重要原因就在於，他必須始終用一隻眼睛盯著劉表，以防劉表突然從荊州出兵，進攻曹操佔據的中原地盤。從解除對自身安全威脅的角度看，袁紹勢力被消滅後，劉表都必然會是曹操的下一個進攻目標。所以，消滅袁紹之後，曹操馬上就出兵南征荊州。更加有利的條件是，這時候劉表突然去世了，繼位的是劉表的小兒子劉琮，這時候年齡還很小，在實際控制荊州的當地豪強蔡瑁的挾持下，劉琮馬上就投降了。所以，從戰略上說，進攻荊州是正確的選擇，時機把握得也很好。

曹操挾天子以令諸侯,想打哪個直接把反賊的帽子扣在誰頭上就行了. 不需要費心竭力找理由.

曹操攻滅袁氏兄弟後，選擇攻取劉表的理由：

其實曹操勢力和劉表勢力的關係，是可以分為兩個階段的，在袁紹、袁術兄弟爭雄時期，那是曹操還是袁紹的鐵桿小弟，袁紹-曹操-劉表互為聯盟對抗著袁術-公孫瓚-陶謙聯盟。但是袁術覆滅以後，聯盟內部就趨於破裂。事實上，袁術覆滅以前，曹劉兩家就有了不少摩擦，從建安二年到建安十三年間，劉表透過代理人張繡、劉備等陸陸續續和曹操產生過宛城之戰、新野之戰，甚至在建安四年，袁術滅亡之際，就瓜分袁術地盤，也產生過直接摩擦。

宛城之主張繡

那麼建安十三年，曹操南下攻取荊州理由，可以從政治、軍事、經濟三個方面來看。

經濟上是最好理解的。曹操勢力自誕生之日起，幾乎是無日不戰，其內部的經濟壓力還是較為巨大的，而劉表自單騎定荊州後，荊州幾乎沒有發生過大的戰爭，攻取荊州已補益自身財政。

荊州形勝圖

軍事上也較為明朗。曹操勢力攻滅袁紹後，在北方基本無敵手；向西前往關中是被董卓集團和涼州軍閥霍霍過的，形同雞肋；向南孫權則要跨過長江，接壤勢力唯一具有攻打價值的只有荊州劉表，而且攻佔荊州後還可以居高臨下對孫權勢力帶去壓力。

劉表劉景升

政治考量則較為複雜了。外部上，劉表本人年齡大了，勢力正面臨著劉琦和劉琮繼承人之爭的危機，形勢不太穩定；況且劉表入主荊州雖然說是單騎定荊州，但後果對內部的本土勢力妥協較大，勢力凝聚力不強。內部上，這段時間，也是內部傀儡的漢室朝廷反撲較為劇烈的階段，而劉表作為此時唯二的漢室諸侯，唯一和曹操接壤的漢室諸侯，成為被“殺雞儆猴”的那隻“雞”也不足為怪了。事實上，也不出所料，建安十三年，荊州集團在曹操的政治誘降攻勢下很快舉全州投降了。

建安十二年，曹操北征烏桓，袁尚和袁熙只能逃跑到公孫康，結果卻被公孫康所殺。曹操滅二袁後，北方重歸平定生活，此時曹操按理應該休養生休，可是曹操卻在建安十三年七月，開始了南征劉表。

曹操如此之急就興兵南下攻打劉表，其理由無非是曹操官方託辭，劉表叛逆，南下討逆；其真正理由無非是劉表病重，千載難逢。

1.逆命之臣，豈容不討

北方已定，劉表已然成為曹操統一天下的下一個目標。而曹操挾天子以令諸侯，手中握有著天子招牌，表面上自然以劉表叛逆等理由，曹操奉天子之令出兵南下討逆。

在《三國演義》中，曹操曾在朝堂上表示要討伐劉表,孔融勸諫，“劉備劉表皆漢室宗親，不可輕伐。”曹操以“劉備劉表孫權皆逆命之臣，豈容不討!”直接把劉表定性為逆臣，必需南下討逆。

2.劉表病重，千載難逢

據《後漢書·劉表列傳》記載，劉表割據荊州，“南接五領，北據漢川，地方數千裡，帶甲十餘萬。”

可見劉表的能力也是爆表，不好對付。當年憑單騎入荊州，最後盡收荊州之地，成為了一方諸侯。如果劉表健在肯定也是硬茬，所以，劉表病重，正是曹操一直等待的最佳取荊州時機。

據《三國志.武帝紀》記載，“秋七月，公南征劉表。八月，表卒，其子琮代”。

其實，曹操真正急於南下攻打荊州劉表，主要在於劉表病重，荊州發生動亂，此機會對於曹操來說千載難逢。

總之，曹操以南下討逆為出兵理由，宣傳上位於上方，出兵有理。而曹操以劉表病重為由出兵，佔盡便利實惠！

劉表當時主要聯合袁紹要夾擊曹操，但由於境內變故沒有幹成。因此，曹操滅掉袁紹後，直接找劉表算帳，可惜劉表象陶謙一樣，直接給嚇死了！

曹操南下進攻劉表的理由非常充分！

《三國志•先主傳》：“（劉表）使拒夏侯惇、于禁等於博望。久之，先主設伏兵，一旦自燒屯偽遁，敦等追之，為伏兵所破。”

建安七年（西元202年），劉表企圖趁曹操北上攻擊袁尚的契機，襲取許都，乃派遣劉備領軍出擊。劉備於是發兵北伐，一直打到葉縣，已接近許昌，嚴重威脅中原安全。曹操調大將夏侯惇、于禁、李典反擊劉備，劉備將陣線後撤，選擇在博望與曹軍對峙。以下博望坡之戰……（略）

《三國志·李典傳》：劉表使劉備北侵，至葉，太祖遣典從夏侯惇拒之。備一旦燒屯去，惇率諸軍追擊之，典曰：“賊無故退，疑必有伏。南道狹窄，草木深，不可追也。”惇不聽，與于禁追之，典留守。惇等果入賊伏裡，戰不利，典往救，備望見救至，乃散退。

博望坡之戰在《三國志•趙雲傳》中也有相關記載：先是，與夏侯惇戰於博望，生獲夏侯蘭。

劉表一直就有襲擊取許都之心，然而，經此一役，劉表再無主動出擊之作為。也許是因為劉備給劉表的印象太差了！日後劉備雖勸劉表趁曹操遠征柳城之際出兵，但劉表卻不允許。

這時候的曹操主力部隊都在與袁譚、袁尚作戰，但是，郭嘉卻建議裝作向南攻擊劉表假象，“以待其變”。果然，曹軍剛回到許昌，袁軍生變的訊息就已傳來。曹操乘機回軍北上，將袁譚、袁尚各個擊破，二袁一死一逃。因為郭嘉的妙計，這一戰贏得既輕鬆又順利。雖然是仗打得順風順水，曹操還是沒有機會對付劉表、劉備。

建安十二年（207年），袁尚、袁熙逃入烏桓，即今遼寧錦州一帶。曹軍諸將都說“袁尚已如喪家之犬，關外胡人不會支援他們的。如果再做遠征，劉備必然會挑撥劉表襲擊許昌，萬一有什麼變數怎麼辦？”此時的劉備經過數年的休養生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當的實力。以曹操對劉備的瞭解，他有理由擔心自己孤軍遠征之際，劉備會在背後發難。

郭嘉認為：留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會代替您來阻止他，這人就是劉表。劉表是個只知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會對劉備有所防備。現在雖然是虛國遠征，但一勞永逸，就再也沒有後患了。郭嘉的觀點一針見血，曹操聽罷茅塞頓開，立刻進兵柳城（今遼寧省朝陽市）。

多少次了？曹操始終沒有機會處理荊州的問題。現在想想都後怕，萬一劉表能採納劉備建議呢？郭嘉豈不是鋌而走險嗎！建安七年的時候，曹操就想解決劉表、劉備，結果都被北方的戰事給耽誤了。其實，郭嘉也非常重視荊州的問題，用曹操的話說：“其人見時事兵事，過絕於人。又以人多畏病，南方有疫，常言吾往南方，則不生還。然與共論計，雲當先定荊。此為不但見計之忠厚，必欲立功分，棄命定。事人心乃爾，何得使人忘之！”

曹操每次採納郭嘉的建議都能取得勝利，那麼，郭嘉建議曹操先打荊州，曹操怎麼會不採納能取得勝利的建議呢！

火燒博望坡燒的是劉備自己的軍營，吃虧的卻是夏侯惇，夏侯惇、于禁、李典打不過劉備、趙雲，曹操還打不過嗎？還能白白的挨頓打！

建安十三年（208年），開闢玄武池訓練水軍。七月，進軍南征荊州劉表。八月，劉表病死，其子劉琮接任荊州牧。九月，曹操大軍進至新野，劉琮以為無法抵擋，舉荊州之眾投降曹操。