元宵和湯圓都是用糯米粉做皮，並且常採用芝麻、白糖等做餡料，因此才容易讓人混淆。

首先，元宵和湯圓的製作工藝不同，元宵是“搖”出來的，而湯圓則是“包”出來的。

第二，兩者外觀不一樣。元宵做好後表面會有“茸頭”，即表面有浮粉，下鍋煮時麵粉融入水中，湯呈乳白色。元宵煮後迅速膨脹，個頭比湯圓大。而湯圓皮是用幹糯米粉加水和成麵糰，再包上餡料，抱團性較好，表面更光滑，煮制湯水清澈。

最後從口感來看，元宵更有咬勁，有突出的糯米麵香味；湯圓則比較嫩滑軟糯，糯香味不明顯。

北方元宵，南方湯圓。

北方元宵，是以餡為基礎，江米麵粉為外立面的製作工序。過程簡單易學：先拌餡料，和勻後攤成大圓薄片，晾涼後再切成比乒乓球大小的立方塊。然後把餡塊放入簸箕裡，倒上適量江米粉，搖晃中就“篩”起來了。隨著餡料在互相撞擊中變成球狀，江米也沾到餡料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉層很薄、表面是乾的，下鍋煮時江米粉才吸收水份變糊。

南方湯圓：與元宵做法完全不同，倒有點兒像包餃子。先把糯米粉加水攪成團，放置幾小時讓它“餳”透。然後把做餡的各種原料拌勻放在大碗裡備用(不須像做元宵那樣切成小塊)。湯糰餡含水量比元宵多，這是兩者的區別之一。包湯糰的過程也像餃子，但不用擀麵杖。溼糯米粉粘性極強，只好用手揪一小團溼面，擠壓成圓片形狀。用筷子(或薄竹片狀的工具)挑一團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成團狀，搓成圓形。

本質區別在於製作工藝：元宵是“滾”出來的，而湯圓則是“包”出來的。

從口感來看，元宵更有咬勁，有突出的糯米麵香味;湯圓則比較軟糯，糯香味不明顯。元宵保質期多為兩三天湯圓可放小半年。