一般水銀以蒸氣形式由呼吸道侵入人體。面板吸收量很少，但面板破損及潰爛時吸收量較多。消化道基本不吸收，故健康人口服金屬汞不會引起中毒。金屬汞靜脈注射或皮下注射可引起中毒，曾有碎體溫計刺入皮下引起中毒的報道。汞蒸氣易於透過肺泡膜進入體內溶於血液中，通常，吸入的汞蒸氣可由肺泡吸收50%左右，其餘則由呼氣排出。空氣汞濃度增高時，吸收率也增高。血液中的汞最初分佈於紅細胞及血漿中，以後到達全身各器官，而以腎臟中含量較多，高達體內總汞量的70%～80%。汞可透過血腦屏障進入腦組織，並在腦中長期蓄積，而以小腦及腦幹中最多。也易透過胎盤進入胎兒體內並蓄積致病。汞由尿液、糞便、膽汁、乳汁、汗液、唾液等排出，尿汞的排出量約佔總排出量的70%，但尿汞的排出是不規則的，各日可相差4倍左右，汞接觸停止後十多年，尿汞仍可超過正常。
中毒機制
血液與組織中的汞可與蛋白質及酶系統中的巰基結合，抑制其功能，甚至使其失活，例如與含巰基的硫辛酸、泛醯硫氫乙胺與輔酶A等結合，影響大腦丙酮酸的代謝。汞作用於還原型谷胱甘肽，損害其氧化還原功能。體內有較多的非功能性巰基，構成球蛋白的疏水部分，如果與汞結合則體積縮減，整個分子扭曲變形，使酶失去活性。高濃度的汞還可與酶中的氨基、羥基、磷醯基、羧基等結合，引起相應的損害。汞可透過鈣離子而啟用細胞內的磷脂酶，分解細胞內的磷脂，生成花生四烯酸與氧自由基等而損害其功能。汞與體內蛋白結合後可由半抗原成為抗原，引起變態反應，出現腎病綜合徵;高濃度的汞還可直接引起腎小球免疫損傷。汞能抑制T細胞，導致自家免疫性損害。此外，汞接觸者的淋巴細胞微核率與染色體畸變率都增加。汞減少卵巢激素分泌，可致月經紊亂和妊娠異常。
汞的毒作用是多方面的，上述許多變化的具體細節，目前仍在深入研究中。
急性中毒
多數病例是由於短時間內大量吸入高濃度的熱汞蒸氣幾小時後引起，主要是急性間質性肺炎與細支氣管炎。吸入濃度高與時間長者病情嚴重。患者發熱、胸悶、氣急、咳嗽、多痰，周圍血中白細胞計數增加，肺部聽診呼吸音粗糙與溼羅音等。x線胸片可在一葉(多為右下肺)、兩肺下部或大部分肺野見到密度較深的雲霧狀模糊陰影。輕者可逐步緩解，重者可導致死亡。此外並有腎臟損害與口腔炎，出現尿蛋白、管型、少尿、流涎、齒齦腫痛滲血等變化。
慢性中毒
多數病例是由於長期吸入金屬汞蒸氣引起，最先出現一般性神衰症狀，如輕度頭昏頭痛、健忘、多夢等，部分病例可有心悸、多汗等植物神經系統紊亂現象。病情發展到一定程度時出現三大典型表現:易興奮症、意向性震顫、口腔炎。
易興奮症:即慢性汞中毒的精神症狀，表現多種多樣，如失眠或嗜睡、多惡夢、性情抑鬱孤僻而又急躁，易緊張激動與發怒而自己不能控制，對過去愛好的事物失去興趣，多疑，不能合群而喜清靜獨居，但又膽怯怕羞怕見人，好哭好笑，等等。總之，性格與情緒都發生明顯改變。
意向性震顫:手指、舌尖、眼瞼明顯震顫，而以手指及手部震顫最為突出。早期為細小震顫，病情加重時表現為粗大的抖動式震顫，嚴重者手腕、前臂、甚至兩腳、小腿也有震顫。特點是意向性，即震顫開始於動作時，在動作過程中加重，動作完成後震顫停止。例如飲水，用羹匙舀水時手指與手開始震顫，在取回羹匙送到口中的過程中震顫加重而使水從羹匙中潑出，羹匙送到口中後震顫停止。指鼻試驗與對指試驗也可見到類似特點。患者寫字時也因震顫而筆劃不整齊且多曲折，寫大字、畫大圓圈、因被別人注意或患者緊張時，震顫程度常更明顯加重。住院驅汞治療一、二月後，可見震顫有所減輕，但重病者只是暫時性的減輕，此外，重病者講話也不靈活，急於講話時舌頭不聽使喚而呈口吃狀，語音不清。患者步態也不穩，下樓梯時更明顯。一般患者無靜止震顫，但重度中毒患者在激動時可出現靜止震顫。
口腔炎:主要見於病情較急較重的患者，早期的主訴是口中金屬味與唾液增多，早晨醒來時見到枕套潮溼。檢查可見齒齦與頰部粘膜呈紅銅色，齒齦腫脹，易滲血，齒齦汞線，舌腫脹而有"齒印"。病情嚴重及病程長者牙齒鬆動並易脫落。
腎臟損害:汞主要損害腎近曲小管，但不一定有自覺症狀。尿檢驗除尿汞增加外，可見到尿蛋白、管型、N一乙醯一β一D一葡萄糖苷酶(NAG)、尿γ-谷氨醯轉肽酶(γGT)、β2微球蛋白增加等變化。
其他:汞是全身性毒物，除上述中樞神經系統、腎臟及口腔病變外，已經動物實驗或接觸人群的調查所觀察到的變化有生殖功能異常(月經紊亂、不育、異常生育、性慾減退、精子變異等)、汞毒性皮炎、汞毒性免疫功能障礙等。
一般水銀以蒸氣形式由呼吸道侵入人體。面板吸收量很少，但面板破損及潰爛時吸收量較多。消化道基本不吸收，故健康人口服金屬汞不會引起中毒。金屬汞靜脈注射或皮下注射可引起中毒，曾有碎體溫計刺入皮下引起中毒的報道。汞蒸氣易於透過肺泡膜進入體內溶於血液中，通常，吸入的汞蒸氣可由肺泡吸收50%左右，其餘則由呼氣排出。空氣汞濃度增高時，吸收率也增高。血液中的汞最初分佈於紅細胞及血漿中，以後到達全身各器官，而以腎臟中含量較多，高達體內總汞量的70%～80%。汞可透過血腦屏障進入腦組織，並在腦中長期蓄積，而以小腦及腦幹中最多。也易透過胎盤進入胎兒體內並蓄積致病。汞由尿液、糞便、膽汁、乳汁、汗液、唾液等排出，尿汞的排出量約佔總排出量的70%，但尿汞的排出是不規則的，各日可相差4倍左右，汞接觸停止後十多年，尿汞仍可超過正常。
中毒機制
血液與組織中的汞可與蛋白質及酶系統中的巰基結合，抑制其功能，甚至使其失活，例如與含巰基的硫辛酸、泛醯硫氫乙胺與輔酶A等結合，影響大腦丙酮酸的代謝。汞作用於還原型谷胱甘肽，損害其氧化還原功能。體內有較多的非功能性巰基，構成球蛋白的疏水部分，如果與汞結合則體積縮減，整個分子扭曲變形，使酶失去活性。高濃度的汞還可與酶中的氨基、羥基、磷醯基、羧基等結合，引起相應的損害。汞可透過鈣離子而啟用細胞內的磷脂酶，分解細胞內的磷脂，生成花生四烯酸與氧自由基等而損害其功能。汞與體內蛋白結合後可由半抗原成為抗原，引起變態反應，出現腎病綜合徵;高濃度的汞還可直接引起腎小球免疫損傷。汞能抑制T細胞，導致自家免疫性損害。此外，汞接觸者的淋巴細胞微核率與染色體畸變率都增加。汞減少卵巢激素分泌，可致月經紊亂和妊娠異常。
汞的毒作用是多方面的，上述許多變化的具體細節，目前仍在深入研究中。
急性中毒
多數病例是由於短時間內大量吸入高濃度的熱汞蒸氣幾小時後引起，主要是急性間質性肺炎與細支氣管炎。吸入濃度高與時間長者病情嚴重。患者發熱、胸悶、氣急、咳嗽、多痰，周圍血中白細胞計數增加，肺部聽診呼吸音粗糙與溼羅音等。x線胸片可在一葉(多為右下肺)、兩肺下部或大部分肺野見到密度較深的雲霧狀模糊陰影。輕者可逐步緩解，重者可導致死亡。此外並有腎臟損害與口腔炎，出現尿蛋白、管型、少尿、流涎、齒齦腫痛滲血等變化。
慢性中毒
多數病例是由於長期吸入金屬汞蒸氣引起，最先出現一般性神衰症狀，如輕度頭昏頭痛、健忘、多夢等，部分病例可有心悸、多汗等植物神經系統紊亂現象。病情發展到一定程度時出現三大典型表現:易興奮症、意向性震顫、口腔炎。
易興奮症:即慢性汞中毒的精神症狀，表現多種多樣，如失眠或嗜睡、多惡夢、性情抑鬱孤僻而又急躁，易緊張激動與發怒而自己不能控制，對過去愛好的事物失去興趣，多疑，不能合群而喜清靜獨居，但又膽怯怕羞怕見人，好哭好笑，等等。總之，性格與情緒都發生明顯改變。
意向性震顫:手指、舌尖、眼瞼明顯震顫，而以手指及手部震顫最為突出。早期為細小震顫，病情加重時表現為粗大的抖動式震顫，嚴重者手腕、前臂、甚至兩腳、小腿也有震顫。特點是意向性，即震顫開始於動作時，在動作過程中加重，動作完成後震顫停止。例如飲水，用羹匙舀水時手指與手開始震顫，在取回羹匙送到口中的過程中震顫加重而使水從羹匙中潑出，羹匙送到口中後震顫停止。指鼻試驗與對指試驗也可見到類似特點。患者寫字時也因震顫而筆劃不整齊且多曲折，寫大字、畫大圓圈、因被別人注意或患者緊張時，震顫程度常更明顯加重。住院驅汞治療一、二月後，可見震顫有所減輕，但重病者只是暫時性的減輕，此外，重病者講話也不靈活，急於講話時舌頭不聽使喚而呈口吃狀，語音不清。患者步態也不穩，下樓梯時更明顯。一般患者無靜止震顫，但重度中毒患者在激動時可出現靜止震顫。
口腔炎:主要見於病情較急較重的患者，早期的主訴是口中金屬味與唾液增多，早晨醒來時見到枕套潮溼。檢查可見齒齦與頰部粘膜呈紅銅色，齒齦腫脹，易滲血，齒齦汞線，舌腫脹而有"齒印"。病情嚴重及病程長者牙齒鬆動並易脫落。
腎臟損害:汞主要損害腎近曲小管，但不一定有自覺症狀。尿檢驗除尿汞增加外，可見到尿蛋白、管型、N一乙醯一β一D一葡萄糖苷酶(NAG)、尿γ-谷氨醯轉肽酶(γGT)、β2微球蛋白增加等變化。
其他:汞是全身性毒物，除上述中樞神經系統、腎臟及口腔病變外，已經動物實驗或接觸人群的調查所觀察到的變化有生殖功能異常(月經紊亂、不育、異常生育、性慾減退、精子變異等)、汞毒性皮炎、汞毒性免疫功能障礙等。