中國先秦以前的所謂封建，是一種政治制度，與秦以後的郡縣制度相對。

而歐洲歷史中古時期的一段所謂“Feudalism”時期，並不是一種制度，而是一種社會形態。

歐洲“Feudalism”，即封建的起源，並非出於任何人的設計與命令，也沒有一種制度上的共同規律。

其源頭是由於北方蠻族入侵，羅馬帝國崩潰，新的政府與法律來不及產生，農民和小地主，在混亂中無所依賴，各自向較強有力的勢力投靠，要求保護，於是在保護者與被保護者之間，成立了各種各樣的契約。這種契約關係，逐漸擴大，國家、國王、皇帝、城市乃至教會，都被捲入。這是一種由下而上的演進。

在中國，正式的封建制度始自西周。

西周的封建，由周武王、周公旦兩次東征，覆滅了殷王室的統治，逐步把自己的大批宗室、親屬、功臣分封到各地，以便對舊有的殷王朝勢力進行牽制。

其發展是先由天子分封諸侯，再由諸侯分封卿大夫，逐步擴張。這種演進是由上而下的。

西方的封建由統一政府（羅馬）崩潰而起，中國的封建則是由統一政府（西周）為加強對地方控制而推行的一種新制度。

我們可以從下面幾個緯度來說一下中世紀歐洲和西周分封制的故事。

西周時期，周公做周禮，把分封的貴族分為公侯伯子男五個等級。能成為諸侯的人主要有三類：一是天子的同姓兄弟；二是異姓功臣；三是前朝先王后裔。

中世紀歐洲分封物件更多的是軍功為主，包括獲得戰功的教士、教會；大地主；騎士等等。

可以說西周分封更注重血緣，歐洲分封更注重契約。

西周的諸侯國層級制約非常嚴格，天子、諸侯、卿大夫、士等一級一級除了服從直系上司，還要為再上一級、上上一級、直到天子，層層負責。

說白了就是：普天之下莫非王土，率土之賓，莫非王臣。

但是中世紀歐洲的不一樣，他們講究的是：我附庸的附庸不是我的附庸。

部下只對直屬上級負責，國王也沒有權力直接調動部下的部下。

西周各諸侯國聯姻只是為了聯姻或者政治結盟之類，繼承製度則是嫡長子繼承製，不能聯姻了，你就可以成為我的王位繼承人。

而且不管怎麼聯姻，都是向周天子效忠。

歐洲則不同，各領主聯姻後結成同盟，可以選擇向不同的君主效忠。

而且聯姻後，其他國家的國君就成了自己國家的國君。歐洲經常出現一個貴族身兼數個國君的情況。

西周時期上到天子，下到士大夫，都有自己的封地。諸侯和天子之間的賦稅更多的是象徵意義更重的朝貢和賞賜。

比如楚國進貢茅草給天子，周天子賞賜彤弓，祚肉給諸侯。

西歐國家的賦稅更多的是直接的經濟利益，領主需要下面領地繳納賦稅才能養活自己。

在弄清楚這兩個制度有什麼本質上迥異之前，我們先來了解一些這兩個制度的概念。

先從建立比較早的西周分封制來說。公元前1046年，周武王滅商，建立周朝，史稱西周。

西周領土很大，為了穩定周初的政治形式，鞏固疆土，周王根據血緣關係遠近和功勞大小，將宗親和功臣分封到各地，授予他們管理土地和人民的權利，建立諸侯國，以保證周王朝對地方的控制，同時穩定政局，擴大統治範圍。諸侯具有較大的獨立性，但需要向周王進納貢物，並服從周王調兵。受封者可以在自己的封地內進行再分封，從而確立了周王朝的社會等級制度“分封制”。周代的貴族等級分為天子、諸侯、卿大夫、士。

西歐中世紀封君制度開始於法蘭克王國查理馬特時期。改變以前無條件賞賜貴族地主的做法，實行有條件的土地分封。得到封地（也叫采邑）的人必須為封主服兵役，封地供其終身享用，不得世襲。這種采邑制度建立起封者和受封者之間的從屬關係。

西歐國王一下的封建主也把土地當做采邑分封出去，逐層分封的結果，形成以國王或皇帝為首，貴族依次有公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵、騎士等。小封建主從大封建主接受封地，要履行隆重的“敕封式”，他要跪在領主膝下，把雙手放在領主手掌中，宣誓：“我的主人啊，臣下乃是我主的僕人，領有采邑的家臣，臣下願竭忠盡智，不顧生死，一聲侍奉我的主人。”然後領主授予他土地。這種主從關係只存在於直接建立分封、受封關係的領主和附庸之間。

要說本質上的迥異：西周分封制是建立在血緣關係的基礎上，以嫡長子繼承製為核心，形成的從上到下的等級制度。西歐封建制度是以土地為核心的層層分封，封主與封臣之間形成嚴格的契約關係。