為了解有幾種天文望遠鏡之前，先來簡單瞭解一下電磁波。我們平時用肉眼看到的光其實是一種電磁波，當物體發出的這種電磁波被我們的眼睛接收到，我們就可以看到物體。在宇宙中，除了可見光之外，還有其他型別的電磁波，通常以不同的波長範圍來區分它們。波長大於1 m的電磁波為無線電波，波長在1 m和1 mm之間的為微波，波長在1 mm到780 nm之間的為紅外線，波長在780 nm到380 nm之間的為可見光，波長在380 nm到10 nm的為紫外線，波長在10 nm到0.01 nm之間的為X射線，波長小於0.01 nm的為伽馬射線。人的眼睛只能感知可見光，其他電磁波只能藉助其他天文望遠鏡來探測。因此，根據探測電磁波段的不同，天文望遠鏡主要可以分為以下幾類：

射電望遠鏡主要用於接收宇宙中的無線電波和微波，比較著名的射電望遠鏡包括中國剛剛建成的500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）、甚大天線陣（VLA）、阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列（ALMA）。宇宙微波背景輻射、脈衝星和類星體等宇宙事件或者天體都會產生微波或者無線電波，最初它們就是透過射電望遠鏡發現的。

紅外線望遠鏡主要用於接收宇宙中的紅外線，比較著名的紅外線望遠鏡包括位於太空中的斯皮策太空望遠鏡和廣域紅外線巡天探測衛星。

雖然我們的眼睛可以感知到可見光，但宇宙中的天體大都距離我們很遠，它們發出的可見光到達地球時已經非常微弱，人眼無法感知到，這就需要光學望遠鏡來進行探測，比較著名的光學望遠鏡包括位於地面的甚大望遠鏡和位於太空的哈勃太空望遠鏡。

紫外線望遠鏡主要用於接收宇宙中的紫外線，比較著名的紫外線望遠鏡包括位於太空中的國際紫外線探測衛星和霍普金斯紫外線望遠鏡。

X射線天文望遠鏡主要用於接收宇宙中的X射線，比較著名的X射線天文望遠鏡包括位於太空的錢德拉X射線天文臺。

伽馬射線天文望遠鏡主要用於接收宇宙中的伽馬射線，比較著名的伽馬射線天文望遠鏡包括位於太空的費米伽馬射線太空望遠鏡。

事實上，不是每個天文望遠鏡都專注於某個波段，有些望遠鏡可以在多個波段進行觀測，例如，哈勃太空望遠鏡可以在紅外線、可見光和紫外線波段進行觀測。