中國歷史上，長期以來，各種學問都是被社會上層人士所掌握的，尤其是涉及與神靈溝通的祭祀禮儀、天文星相、醫藥占卜等方面的學問；文字產生以後，也是隻有少數人有機會學習。這種狀況一直到春秋時期才被打破。西周滅亡，周王室東遷以後，原來王室中的一些貴族和高階官員開始流向民間，他們把原來屬於貴族的文化知識也帶到了社會的下層；當然，這個過程是極其緩慢和斷斷續續的。孔子的先世雖然是宋國的大貴族，但經過動亂逃到魯國後已經沒落，至孔子一輩時，已基本脫離了貴族階層，按說是沒有機會接觸到文化知識的；但由於這時的學問傳授，已經沒有以前那麼嚴格的限制了，再加上孔子本人勤奮好學，所以他還是在魯國多位老師的教導下，具備了作為貴族所應有的文化修養，並且隨著他個人的不斷鑽研，逐漸以博學聞名於世。
孔子在魯國有了一定的名聲之後，便有人前來跟隨他學習。他雖然繼承的是貴族文化，卻並不保守，他的理念是“有教無類”，求學的人只要能交十條幹肉（束脩）作為拜師的禮物，那麼不管你是什麼出身，貴族也好、貧民也罷，他都願意教授。這在中國文化史上是一個極大的轉折點，從此前的“貴族學”開始轉變為“平民學”。這個過程雖然不是由孔子一人獨力完成的，但他卻是這股歷史潮流中最具代表性的一位教育家。根據《史記·仲尼弟子列傳》和《孔子家語·七十二弟子解》的記載，孔子的學生中，魯華人佔了絕大多數，齊華人有一些，另也有來自宋、衛、陳、楚、秦、晉等其他國家的。這與當時的交通條件有關，畢竟孔子主要居住在魯國，齊魯相鄰，所以這兩國的學生最多，而其他地方的要遠赴異地求學並不是一件容易的事情。從學生的出身來看，下層的平民佔了大多數，有的甚至還是有過“前科”的人，比如公冶長，但孔子認為他雖然進過監獄，卻不是他的過錯，後來還把自己的女兒嫁給了他。再比如漆雕開，看名字我們就可以猜測他是從事漆雕業的手工業者，曾受刑罰，成了殘疾人，孔子不但沒嫌棄他，還推薦他去做官。又如在《論語》中出現次數最多的仲由（字子路），也是地地道道的鄉野出身，他性格魯莽、好勇善戰、心直口快，是孔子的早期弟子，在孔門中屬於老學長。更加著名的就是孔子一生當中最喜愛的學生顏回，他堅守善道，雖住在簡陋的巷子裡，沒吃沒喝，還非常快樂；他不幸早死，令孔子傷心欲絕。
中國歷史上，長期以來，各種學問都是被社會上層人士所掌握的，尤其是涉及與神靈溝通的祭祀禮儀、天文星相、醫藥占卜等方面的學問；文字產生以後，也是隻有少數人有機會學習。這種狀況一直到春秋時期才被打破。西周滅亡，周王室東遷以後，原來王室中的一些貴族和高階官員開始流向民間，他們把原來屬於貴族的文化知識也帶到了社會的下層；當然，這個過程是極其緩慢和斷斷續續的。孔子的先世雖然是宋國的大貴族，但經過動亂逃到魯國後已經沒落，至孔子一輩時，已基本脫離了貴族階層，按說是沒有機會接觸到文化知識的；但由於這時的學問傳授，已經沒有以前那麼嚴格的限制了，再加上孔子本人勤奮好學，所以他還是在魯國多位老師的教導下，具備了作為貴族所應有的文化修養，並且隨著他個人的不斷鑽研，逐漸以博學聞名於世。
孔子在魯國有了一定的名聲之後，便有人前來跟隨他學習。他雖然繼承的是貴族文化，卻並不保守，他的理念是“有教無類”，求學的人只要能交十條幹肉（束脩）作為拜師的禮物，那麼不管你是什麼出身，貴族也好、貧民也罷，他都願意教授。這在中國文化史上是一個極大的轉折點，從此前的“貴族學”開始轉變為“平民學”。這個過程雖然不是由孔子一人獨力完成的，但他卻是這股歷史潮流中最具代表性的一位教育家。根據《史記·仲尼弟子列傳》和《孔子家語·七十二弟子解》的記載，孔子的學生中，魯華人佔了絕大多數，齊華人有一些，另也有來自宋、衛、陳、楚、秦、晉等其他國家的。這與當時的交通條件有關，畢竟孔子主要居住在魯國，齊魯相鄰，所以這兩國的學生最多，而其他地方的要遠赴異地求學並不是一件容易的事情。從學生的出身來看，下層的平民佔了大多數，有的甚至還是有過“前科”的人，比如公冶長，但孔子認為他雖然進過監獄，卻不是他的過錯，後來還把自己的女兒嫁給了他。再比如漆雕開，看名字我們就可以猜測他是從事漆雕業的手工業者，曾受刑罰，成了殘疾人，孔子不但沒嫌棄他，還推薦他去做官。又如在《論語》中出現次數最多的仲由（字子路），也是地地道道的鄉野出身，他性格魯莽、好勇善戰、心直口快，是孔子的早期弟子，在孔門中屬於老學長。更加著名的就是孔子一生當中最喜愛的學生顏回，他堅守善道，雖住在簡陋的巷子裡，沒吃沒喝，還非常快樂；他不幸早死，令孔子傷心欲絕。