心臟中的心肌細胞有兩種型別。一是大多數的普通心肌細胞，這些細胞受到刺激將發生收縮，刺激消失後又舒張開來。這樣的一次收縮和一次舒張合起來，便組合成了心臟的一次跳動；二是特殊心肌細胞，它們能夠按自身固有的規律，即自律性，不斷地產生興奮並傳導給普通心肌細胞，對其進行刺激，使之收舒。

　　在心臟的右心房接近上腔靜脈的入口附近，存在著一個由特殊心肌細胞彙集而成的竇房結，其強有力的自律性興奮，透過傳導系統的傳播，決定著整個心臟的跳動頻率，即心率。因此竇房結是心臟的起搏點。 此外，心率還受到迷走神經、交感神經、各級心血管中樞以及諸多體液因素的調節

19世紀末科學家們在右心房上腔靜脈入口處發現竇房結，在心房心室間發現了房室結，在房室結與心室肌肉之間又發現了浦傾野纖維。就是由竇房結——>房室結——>浦傾野纖維組成了傳送心臟跳動“指令”的特殊電流傳導系統。

心臟的各種自律細胞均具有自動興奮的能力，因此都能對心臟跳動發揮起搏作用。但是，不同自律細胞的節律性高低各不一樣。

節律最高的是竇房結，約為100次/分，房室結約為50次/分，最低的是浦傾野纖維，約為20-40次/分。這個電流傳導系統還可傳到人體表面，用心電圖機測出、放大描記和打印出來，這就是心電圖。

當竇房結有病變時，只能靠房室結和浦肯雅纖維;纖維維持心跳，每分鐘只能跳50次以下，滿足不了身體的需要，於是即發生多種心律紊亂，甚者可引起心搏停止。這不需要安裝心臟起搏器，以維持、控制心臟的跳動，保證人體的正常需要。