西漢中期儒學春秋公羊派大師董仲舒繼承儒家“天人合一”的思想，創造出一套“天人感應”的迷信學說。他認為，“天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應”。天意是“任德不任刑”、“先德而後刑”的，所以應當春夏行賞，秋冬行刑。因為這時“天地始肅”，殺氣已至，便可“申嚴百刑”，以示所謂“順天行誅”。東漢章帝元和二年重申：“王者生殺，宜順時氣。其定律：無以十一月、十二月報囚。”除謀反大逆等“決不待時”者外，一般死刑犯須在秋天霜降以後、冬至以前執行。從此，“秋冬行刑”遂被載入律令而制度化。唐、宋律規定：從立春到秋分，除犯惡逆以上及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。清代規定，經朝審應處決的犯人，也需在秋季處決。

“秋後問斬”一詞據載始於唐朝，文學作品最早出現於《水滸》英雄傳中。當然，歷代問斬的時間並不一定都規定在秋後，只是到了明清才固定於秋後，嘉慶之後又曾改於隨判隨斬。還有一種說法便是，之所以選擇秋冬二季實行，主要是考慮示警的作用，農民在秋冬二季較為空閒，也方便地方官動員民眾觀看。再則大概是因秋冬百物蕭條，亦是進入一年的尾聲，亦適合執刑，春天象徵新生，夏季萬物正蓬勃生長，因此較不適宜取人性命吧。

於是，秋冬時節處決罪大惡極的犯人，成為從古到今的傳統，漸漸在法律條文上形成“秋訣”制度：春天定罪，秋天問斬。