這個問題有誤導，從裡海的演化史看，裡海曾經不是從淡水湖演化而來的，而是與鹹海、地中海、黑海、亞速海等一樣是古地中海的一部分，但隨著地殼運動使得高加索山和厄爾布魯士峰隆起，裡海被分割而獨立成為內陸湖泊，因此裡海也被地理學家稱之為"海跡湖"，今天的裡海鹹度也是被當初海盆留下的，裡海的鹹度大概為地球海洋平均鹹度的3分之一。

從裡海的自然特點來看，裡海水域遼闊，一望無垠經常出現狂風惡浪，猶如大海翻滾的波濤。同時，裡海的水是鹹的，有許多水生動植物也和海洋生物差不多。所以裡海曾經是淡水湖一說存疑。

另外裡海的蓄水量一直是不穩定的，它的水位經常謎一樣的變化，據歷史記載，1929年，裡海的面積為42．2萬平方千米1970年縮小到37．1萬平方千米，水位低於大洋平面28．5米，因為裡海低處大陸乾燥氣候，蒸發量大，看起來像正常情況。但令人驚奇的是，裡海的水米，位並不穩定，它好像有周期性漲落的奇妙現象。自1830年以來，大約在一個世紀內，裡海的水位呈上升趨勢；但到了1930年以來，裡海的水位又開始下降。21世紀初，裡海的水位又開始上升了。

科學家解釋原因也有多種。一種是水壩說，裡海周邊有130條河流注入，其中伏爾加河被前蘇聯築起諸多水壩取水灌溉農田，另一種說法則認為氣候變化才是主導因素。

因為裡海蘊含巨量的油氣資源和被俄羅斯，亞塞拜然，伊朗，土庫曼，哈薩克多個國家包圍，未來各自利益的考量，現在裡海被定義既不是海，也不是湖，在裡海域內國家的任何行動都將受到來自其他四個國家的制約。