中國歷史從三國、兩晉而南北朝，從北到南實際上經歷了三、四百年之久的分裂，直到隋的建立才暫歸統一。這是一個社會動盪不安、政治紊亂不定而禮教崩壞的時代，人們無奈於苦難的現實人生，往往難以預料自己的命運，於是由西域傳來的佛教找到了賴以生存、發展的土壤。尤其到了南北朝時期，各君主顯貴希冀從佛教王國得到庇護與慰藉，均崇信佛法，保護倡導佛教。魏晉南北朝時期佛教逐漸成為佔重要地位的思想體系，佛經流佈，伽藍櫛比，浮屠林立。隨著佛教的空前興盛，佛教書畫也乘勢興起，很快達到了一個空前的高峰。 南北朝時期，佛教的獨立地位連同它深入人心的精神文化影響一併如日中天，促成了佛教書畫的第一次大繁榮。在魏晉南北時期，佛教繪畫成為時代繪畫的中心和主體，凡會作畫者幾乎都能作佛畫，而且曹不興、顧愷之、張僧繇等畫壇高手首先是由於其精妙的佛畫而聲名遠播的。這一歷史時期佛教繪畫的主要部分則是寺廟壁畫和石窟壁畫。魏晉南北朝佛教繪畫的成就還不止於此，中國傳統繪畫的倫理意義為佛教教義所充實，繪畫技術技巧漸趨成熟，而書法審美的自覺和研究的熱情又促進了繪畫技法的自覺和精研，這樣，即使在佛教繪畫中，繪畫也不單是闡釋佛理教義的工具，而同時是創造美的行為。

魏晉南北朝是中國書法藝術史上興盛時期，正是佛教隆興之時。佛門中高僧大德以書藝為佛事服務者比比皆是，文人士大夫、書林高手寫經書碑亦大有人在。魏晉南北朝翻譯出的佛經典籍有幾千部之多，其對書法藝術的傳播和促進畫已開始顯示出某些中國民族特色了，儘管這種中國佛教繪畫民族樣式的最後完成要到唐代吳道子的時代。魏晉南北朝時期，特別是東晉時期的書法藝術的空前繁榮。僅就書法家的人數來說，據《佩文齋書畫譜》的“書家傳”所載，漢代四百多年中只有書家98人，晉代的一百五十多年中卻有書家198人。書法在這時已成為上層封建統治階級文化藝術生活的一個組成部分。人們不只在為國家寫具有重大政治意義的碑文時才注意書法的美的講求，就是在日常生活中，也經常在進行書法藝術的欣賞和創造，從中獲得審美的享受。如東晉湧現桓玄，王羲之，王獻之等書法大家。

這個時期，書法同詩、畫、音樂一起，成為上層封建統治階級中有文化教養的人們所愛好的東西，不再僅僅被看作是和封建階級的政治宣傳、政治事務有關的一種工具。

魏晉南北朝時期是中國書法藝術充分獨立地發展的時期。這一段時期中國書法經歷了歷史性的變化，鍾繇把隸書轉變成楷書。各民族出現不同風格的書法如魏碑等，直至各種書風不斷揉和，形成新的書體，同時也為後世書法的發展走向一個更高的的高度。且這一時期出現大量名家著作也成為書法愛好者們學習的藍本。所以這一時期的書法對於整個書法史來說無疑是至關重要的！

書法是文字表現的藝術形式，至於說為什麼在魏晉南北朝是其繁榮期，是有深層次的社會根源的。可以結合當時社會背景與書法發展來看看：

第一，魏晉南北朝是中國封建社會的亂世。在這一三百多年曆史的動亂時期，社會動盪不安，政權更迭頻繁，連綿不斷的戰爭。一切都對中國文化產生極其深遠的影響，其中當然也包括書法藝術。而長期的動亂讓社會更層級都受戰亂之苦，文化成為人們對於現實最好的表達與願望。

第二，魏晉南北朝是門閥政治的高峰時期。自從曹魏的九品中正制後，“上品無寒門，下品無士族”成為亂世中的特色。門閥士族佔據大量政治經濟資源，他們可以不用努力就可以獲得寒族一輩子無法獲得政治經濟地位，他們有更多的時間和經濟支撐他們去寄情山水。文學從曹魏開始就受到統治者重視，曹丕曾說“經國之大業，不朽之盛事”，這就從曹魏開始興起文學熱，特別在東晉時，文學中書法又成為大家族鬥爭的主要方式之一，從側面促進了書法的發展。

再看看著名的書法家，從曹魏一直到南北朝：曹操、鍾繇、衛瓘、索靖、陸機、王羲之、王獻之。

這些著名的書法家，哪一個不是世家大族，都是那一時代的頂級家族。

第三，書法在南北朝時期逐漸以北碑南帖為主。南朝的書法還是有上層社會來推動的，但北方的書法卻有所不同了。主要的社會根源是南朝相對於北朝來說穩定一點，而且還是漢王朝，北方世族的南遷，依舊保留了世族的習慣。而北朝相對戰亂較多，而且北朝多數是胡人建立的王朝。有名的書法還是出自漢族大家，例如崔家和盧家。北朝受佛教的影響，書法逐漸以碑文為主。

第四，造紙術的發展。紙雖是漢朝時就有，但並不普及。到了魏晉南北朝時，造紙術進一步提高，紙的應用廣泛流傳，直接促進書法藝術的發展。到晉時，紙已經成為主要的書寫材料。但是紙這種東西，用於書法還是一般家庭所承受不起的，世家大族那就不一樣了。

第五，楷書、行書和草書的發展。楷書和草書都是出現在漢代，而後楷書和草書發展於魏晉南北朝。無論是楷書、行書和草書都是便於書寫，同時也是書法的主流。