在《笑傲江湖》原著小說裡，東方不敗讓江湖人害怕的原因主要有：

（1）在日月神教裡，東方不敗是一個極其厲害的人物。按原著小說的描述，東方不敗加入日月神教的時候，最初只是“風雷堂”中的一名香主（日月神教當中的小頭目），然後因為立下大功而被任我行（日月神教的教主）破格提拔，擢升得很快。最後又把任我行囚禁在孤山梅莊，奪取了日月神教教主的位置。任我行曾經當眾承認，東方不敗是他（任我行）最佩服的三個半人之一。

（2）東方不敗武功高強，手段狠毒。東方不敗奪得日月神教教主的位置之後，數十年來號稱“武功天下第一”；東方不敗當了日月神教的教主之後，就大肆地剷除異己，稍有不從的就慘遭殺戮；此外，東方不敗還要求教眾一律稱呼他為“……文成武德……一統江湖……”的教主；自宮練習《葵花寶典》武功之後，東方不敗居然把自己七個心愛的小妾全都殺死了。

（3）東方不敗的性情多變，讓人琢磨不透，讓人感到害怕。在黑木崖終極決戰的前夕，面對曾經與自己是過命的交情的童百熊長老，東方不敗一面當著任我行等人的面，大讚特贊童百熊當年對他的恩情，一面又突然間就對童百熊猛下殺手了。讓在場的人都不約而同地感到不寒而慄。而東方不敗之所以這樣做，僅僅是為了要討好楊蓮亭而已！

所以說，東方不敗讓江湖人覺得很害怕！

東方不敗在書中只出場過一次，他的行為詭異，讓人過目不忘。

他最令人恐懼的是，一身邪派武功已經到了出神入化，天下無敵的境界。當世四大高手聯手與之對敵竟然不能取勝，東方仍舊遊刃有餘，絲毫不落下風，書中描寫他“身形如鬼如魅，飄忽來去，直似輕煙”，這樣的身手令人毛骨悚然，給人一種處處殺招，危機四伏的感覺，而且他的快，如電閃雷擊，簡直到了令人防不勝防的可怕地步。

不僅如此，東方不敗自從練了葵花寶典以後，開始性情大變，神智失常，他行事詭秘，讓人捉摸不透。因為楊蓮亭的一句話，東方不敗就對昔日的好兄弟童百熊痛下殺手，不容分辨取人性命於呼吸之間，這更增加了別人對他的恐懼感。而且自從東方不敗坐上教主之位後，魔教勢力變得空前強大，教眾也更加兇狠殘暴，他巨大的威懾力使武林人士一時談虎色變，人人自危，五嶽劍派也只得抱團取暖，少林武當更是獨木難支。