節變數(moderator)和中介變數(mediator)是兩個重要的統計概念,它們都與迴歸分析有關。相對於人們關注的自變數和因變數而言,調節變數和中介變數都是第三者,經常被人混淆。從文獻上看,存在的問題主要有如下幾種: (1)術語混用或換用,兩個概念不加區分。

例如,在描述同一個過程時,既使用調節過程的術語又使用中介過程的術語(2)術語和概念不一致。如研究的是調節過程,卻使用中介的術語。(3)術語和統計分析不一致。如使用了中介變數的術語,卻沒有做相應的統計分析。出現前面的任何一個問題都會使統計結果解釋含糊不清,往往導致錯誤結論。

僅在兒童臨床心理和少兒心理方面的研究文獻中, Holmbeck就指出了不少誤用的例子[。

國內涉及中介變數的文章不多,涉及調節變數的就更少。從國外的情況看,一旦這方面的定量分析多起來,誤用和混用的情況也就可能多起來,所以讓應用工作者正確理解和區分中介變數和調節變數,會用適當的方法進行統計分析,對提高心理科學的研究水平具有積極意義。

調節變數的定義

如果變數Y與變數X的關係是變數M 的函式,稱M 為調節變數。就是說, Y與X 的關係受到第三個變數M 的影響。調節變數可以是定性的(如性別、種族、學校型別等) ,也可以是定量的(如年齡、受教育年限、刺激次數等) ,它影響因變數和自變數之間關係的方向(正或負)和強弱。

例如,學生的學習效果和指導方案的關係,往往受到學生個性的影響:一種指導方案對某類學生很有效,對另一類學生卻沒有效,從而學生個性是調節變數。又如,學生一般自我概念與某項自我概念(如外貌、體能等)的關係,受到學生對該項自我概念重視程度的影響:很重視外貌的人,長相不好會大大降低其一般自我概念;不重視外貌的人,長相不好對其一般自我概念影響不大,從而對該項自我概念的重視程度是調節變數。

中介變數的定義

考慮自變數X 對因變數Y的影響,如果X 透過影響變數M 來影響Y,則稱M 為中介變數。例如,上司的歸因研究:下屬的表現———上司對下屬表現的歸因———上司對下屬表現的反應,其中的“上司對下屬表現的歸因”為中介變數 。

如果一個變數與自變數或因變數相關不大,它不可能成為中介變數,但有可能成為調節變數。

理想的調節變數是與自變數和因變數的相關都不大。有的變數,如性別、年齡等,由於不受自變數的影響,自然不能成為中介變數,但許多時候都可以考慮為調節變數。對於給定的自變數和因變數,有的變數做調節變數和中介變數都是合適的,從理論上應該都可以做出合理的解釋。