受自然條件和人為活動影響,草原生物資源、土地資源、水資源和生態環境劣化,導致生產力下降的現象或過程。草原退化活動主要包括：草原沙化、草原鹽漬化以及草原汙染等。草原退化的自然原因主要包括氣候變化和水文動態變化,如降水減少、風沙活動加強、地表水和地下水減少等。

草原退化的人為因素主要包括超載放牧、採樵伐木、不合理開發利用草原資源和土地資源以及採礦、修路等工程活動。草原退化的主要危害是：產草量下降,特別是優質草大量減少,雜草等劣質草比例增加,牧畜供養量下降；與此同時,風沙及沙塵暴等災害加劇,對更廣大地區產生危害。防治草原退化的基本途徑和措施是合理開發草原地區的生物資源、土地資源、水資源,維持草畜平衡,保護草原生態環境。

草原退化是全球性的環境生態問題之一。在中國，20世紀60年代以來，草原生態系統普遍出現了草原退化現場，約有90%以上草原處於不同程度的退化之中。

導致草原退化的原因有自然的因素，如長期乾旱，風蝕，水蝕，火災，沙塵暴，鼠、蟲害等。但主要的是人為因素，如過牧，濫墾，過伐等。由於長期的不合理利用甚至掠奪式利用，從草原不斷帶走大量的物質，得不到補償，違背了生態系統中能量與物質平衡的基本原理，導致生態系統功能的紊亂、失調和衰退，使草原的生態與生產力不斷下降。