門閥制度發源於漢朝的舉孝廉制度，正式成型於曹魏時期，以九品中正制的出臺為標誌，魏晉南北朝時期達到頂峰，最後消亡於唐末的黃巢起義。

門閥制度是貴族世卿世祿制的回潮，西周的貴族奴隸主制度是僅憑血緣關係確定等級關係，維繫統治階層；而門閥制度是透過壟斷知識，從而保證門第政治地位的穩固，再以政治地位維持經濟地位。經濟地位又保證了知識和政治地位的壟斷，形成了一個權力來源的閉環。

一開始是漢武帝聽從董仲舒的意見，獨尊儒術，並以此作為選官任官的依據。逐漸地，朝中的官吏就多是經術出身，並積極推動孝廉制度。

孝廉是由地方長官選取當地的孝子廉吏到中央接受選拔，地方長官就更多地選自家的才俊到朝中任職。由於官僚有著政治權力，所以在土地兼併上有著絕對的優勢，所以透過不斷地土地兼併，這些官僚就有了相當龐大的經濟實力。

他們就不斷髮展，成為了士族。

士族，士和族，士就是官僚與知識分子，族就是家族，這意味著一些書香門第逐漸壟斷了朝廷官位。

發展到東漢末年，“四世三公”的袁家就是士族發展到一定程度的體現，一個家族能夠持續壟斷朝廷高位，使得袁家一時風頭無兩。蜀中的劉氏，東吳陸顧朱張四大士族都是當時士族興盛的表現。而就是這些士族之間的利益糾葛，導致了三國的形成以及三家歸晉的結局。

曹魏時期，陳群的九品中正制一開始的確發揮了選賢任能的功能，但是由於曹魏實行的是寒族法家政策，使得北方士族極為不滿，最後只好擁司馬家上位以鞏固士族利益。

魏晉南北朝時期，九品中正制開始成為士族門閥壟斷官位的工具，“上品無寒門，下品無士族”成為了那個時代士族壟斷官位最真實的寫照。

門閥的衰敗來自於自身的腐敗和皇權的加強。

門閥由於長期養優處尊，能力不斷下滑，失去了與寒族的競爭力，變成了社會的寄生蟲；同時皇權被士族牽制，有時候不得不屈尊於士族力量之下，“王與馬，共天下”，士族成為了皇權的心腹大患。

為了同時解決兩個問題，皇權積極將底層人民和寒族引入政權，以此不斷剔除門閥的“遺毒”。方法也廣為人知，就是科舉，透過考試錄取人才，學而優則仕。

但是士族也不是這麼快就能剷除的，雖然政治地位受到了衝擊，但是經濟實力仍不容小覷。可是黃巢起義衝入皇城，大火一燒把門閥這群經濟貴族徹底燒得灰飛煙滅，中國的門閥徹底消亡。