漢昭帝即位後，霍光等大臣欲召回李陵，但李陵拒絕了，他說既然已投降匈奴，故鄉也無掛念之人。回來何用，豈不被人恥笑！最終，他老死匈奴。

李陵的一生是悲劇的一生，假如他戰敗時不投降匈奴，那麼漢武帝絕不會對他滅族。以他家族的聲望及自己卓越的軍事才能，相信匈奴也不會輕易殺他，畢竟那是個難得的人才，最多把他看管起來，以金錢美女做誘餌，消磨他的意志。

假如他能抵擋住這種誘惑，保持漢節，那他肯定會像張騫蘇武一樣名垂青史。

但歷史不能假設，性格決定了命運，從李陵投降的那刻起，就註定他悲劇的一生。雖然司馬遷說他是詐降，但那也猜測而已。

李陵悲劇的一生，漢武帝有責，但主要責任還在李陵。他有祖父馳騁殺場的勇氣，卻沒有祖父視死如歸的精神。

漢武帝天漢二年（公元前99年），李廣利奉命率領三萬騎兵從酒泉出發出擊活動在天山一帶的匈奴右賢王，漢武帝本來想讓李陵給李廣利護送糧草輜重，但李陵主動請纓，說：“臣願以少擊眾，步兵五千人涉單于庭”，漢武帝非常高興地答應了他。

但是，李陵的五千步兵卻不幸遭遇了匈奴單于主力，他率領的部隊與八萬匈奴騎兵展開了持久戰，《漢書·李陵傳》記載了李陵部隊的輝煌戰績：“漢軍追擊，殺數千人……明日復戰，斬首三千餘級……陵軍步鬥樹木間，復殺數千人，因發連弩射單于，單于下走……戰一日數十合，復傷殺虜二千餘人……漢軍南行，未至鞮汗山，一日五十萬矢皆盡，士尚三千餘人”。但是，當李陵軍隊生育三千餘人之時，他們已經幾乎沒有任何可以作戰的武器了，只能用木質的車輻作為最後的兵器。李陵自知無法脫身，他也拒絕了部下護衛他突襲他的請求，他說：“吾不死，非壯士也”，最終力盡投降。

他投降的訊息傳到漢朝之後，漢武帝非常生氣，他覺得李陵應該戰死才對，盛怒之下他還把替李陵求情的司馬遷處以宮刑。而當漢武帝終於醒悟過來，李陵投降是因為漢朝軍隊沒有前往救援之時，公孫敖卻為了保全自己而誣告李陵正在替匈奴訓練軍隊，準備報復漢朝，漢武帝又一怒之下把李陵全家都處以死刑。

此後，李陵徹底與漢朝斷絕了關係，他不再對回國抱有任何希望，甚至開始勸被拘留在匈奴的蘇武投降，而器重李陵的匈奴單于也把自己的女兒嫁給了他，並封他為堅昆國王。

漢昭帝即位之後，輔政大臣霍光、上官桀都是李陵的故交，他們希望李陵能夠回國，於是派李陵的老朋友及同鄉任立政等人前往匈奴，任立政多次暗示李陵說現在漢武帝已經駕崩了，當權的都是他的故交，回去之後漢朝可以保證他的榮華富貴，而李陵卻拒絕了，他說：“吾已胡服矣！丈夫不能再辱！”

李陵最終也沒有再踏入漢朝國土一步，《漢書》說他“在匈奴二十餘年，元平元年（即公元前74年）病死”。

漢昭帝即位後，輔政的大將軍霍光、左將軍上官桀原先是李陵的好朋友，所以派遣李陵故人隴西任立政等三人至匈奴招李陵迴歸。史載：

立政等至，單于置酒賜漢使者，李陵、衛律皆侍坐。立政等見陵，未得私語，即目視陵，而數數自循其刀環，握其足，陰諭之，言可還歸漢也。……立政大言曰：“漢已大赦，中國安樂，主上富於春秋，霍子孟、上官少叔用事。”以此言微動之。陵墨不應，孰視而自循其發，答曰：“吾已胡服矣！”有頃，律起更衣，立政曰：“咄，少卿良苦！霍子孟、上官少叔謝女。”陵曰：“霍與上官無恙乎？”立政曰：“請少卿來歸故鄉，毋憂富貴。”陵字立政曰：“少公，歸易耳，恐再辱，奈何！”……立政隨謂陵曰：“亦有意乎？”陵曰：“丈夫不能再辱。”

胡三省注曰：“陵意謂降匈奴已辱矣，今若歸漢，漢將使刀筆吏簿責其喪師降匈奴之罪，是為再辱也，故遂不歸。”

李陵說的“歸易耳，恐再辱”、“丈夫不能再辱”，其含義完全不是胡三省注表達的意思——輔政大臣殷殷致意，不可能忽悠他回來再交給刀筆吏折辱。

李陵的意思是：冤殺我全家的事我不能只當沒有發生過，哪怕時移世易，天下太平，所有人當沒有發生過！我不想再成全一次陛下聖明！就醬。

在送別歸國的蘇武之時，李陵起舞歌曰：

徑萬里兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士眾滅兮名已聵。老母已死，雖欲報恩將安歸！

千載之下，還能感受他的悲愴和痛楚。

從武帝偏聽偏信將李陵母弟妻子全部誅殺開始，李陵的心就死了，後人在毛錐鍵盤之後指責他是漢奸是容易的，但這些對他公平嗎？！

從北魏北周到隋朝的名臣李穆，包括他的兄弟李賢、李遠，自稱是李陵的後代；公元648年，黠戛斯酋長率領一個朝貢團抵達了唐朝首都長安，酋長自稱是李陵的後裔，要跟自稱來源於隴西李氏唐朝皇帝“認親”——黠戛斯人大多為赤發綠瞳，而自稱是李陵後裔的黠戛斯人則為黑髮黑瞳。這些李陵的後代未必全都屬實，但某種意義上或許折射出後人對李陵的感情。

黠戛斯即當初李陵被匈奴封王的堅昆，也就是現在中國的吉爾吉斯族和境外吉爾吉斯斯坦的吉爾吉斯民族（Киргизы）的源頭。