交流電是由導體切割磁力線而產生。無論是導體圍繞磁場運動，還是磁場圍繞導體運動，都會在導體兩端產生感應電動勢一一電壓。發電機的電能是由機械能轉化而來。例如水輪機、汽輪機、核能等。

1831年英國物理學家法拉第經過10年堅持不懈的努力，終於發現了電磁感應現象，即閉合電路的一部分導體，在磁場裡做切割磁感線的運動時，導體中就會產生電流。這種電流叫感應電流，其方向與磁場方向和導體運動方向有關。

發電機就是根據電磁感應現象製成的，下圖就是發電機的工作原理。線圈沿逆時針方向轉動，從甲圖經過乙圖到丙圖，線圈轉過180º，ab邊向下切割磁感線，cd邊向上切割磁感線，根據右手定則，可以判斷出cd邊中感應電流方向從d到c，ab邊中感應電流方向從b到a，整個線圈中感應電流方向由d→c→b→a。透過銅滑環K、L和電刷A、B流向外電路，方向由A經外電路到B。從丙圖經丁圖到甲圖，線圈又轉過180º，ab邊向上切割磁感線，cd邊向下切割磁感線，根據右手定則，可以判斷出ab邊中感應電流方向從a到b，cd邊中感應電流方向從c到d，整個線圈中感應電流由a→b→c→d，流入外電路後，外電路中電流方向由B經外電路到A。線圈接著轉動，將重複上述過程，每轉動一週電流方向都改變兩次，所以，線圈中產生的電流與流到外電路的都是交流電，上述發電機叫交流發電機。

如果將交流發電機線圈兩端的銅滑環換成換向器（兩個銅製的半環），就成了直流發電機，線上圈中依然產生交流電，但流到外電路的是直流電。