在傳統男權社會里，同姓的旁系兄弟姐妹稱“堂”，異姓的則稱“表”。舊時人們用“一表三千里，一堂五百年”這句話來描述表親之間的親戚關係，適用於交通不發達的中國傳統社會。

具體來講“表”通常是以女子出嫁為樞紐擴散開來的親戚關係。比如自己父親的姐妹出嫁以後有了孩子，我們同父親的姐妹之間的關係就是姑表親、和他們子女之間的關係則是表兄弟、表姐妹；再比如自己母親的出嫁以後，我們和母親的兄弟姐妹之間的關係就是舅表親、姨表親，與他們子女之間的關係則是表兄弟、表兄妹。

“一表三千里”大概有兩層含義，第一層含義指在中國傳統社會中，表親關係往往很寬泛，誇張地來講是說三千里以內但凡沾點邊的都算表親。

這是因為在舊時男權社會，女子婚配往往都是嫁入男方家生活，女子出嫁意味著要離開孃家去一個新的地方，與孃家之間在地理上產生了距離，而女子的後代若再出嫁就與孃家的距離更遠了，相應的以女子為核心的表親關係在地理空間上的範圍越來越廣泛。

西周時期規定“同姓不婚”的一個重要原因就在於：同姓者一般生活在同一片土地上，若同姓男女婚配則會影響家族影響力的擴張、還可能出現家族內部爭風吃醋、內鬥現象，所以婚配時必須娶異姓女子，才好將以表親血緣為紐帶的關係網越拉越大。

所以基於地理上越來越遠的距離，“一表三千里”第二層含義則指：在情感上表親關係會越來越遠，以致於像三千里那麼遙遠。舊時交通沒有現在這般便利，通訊也不發達的情況下，女子出嫁異地難得回孃家一趟，即便嫁的不遠，在傳統觀念中也反對女子經常回孃家，長此以往女子與孃家人的關係會越來越淡薄，所以那時人們常說“嫁出去的女兒潑出去的水”。

基於此，相較於同姓的旁系堂親關係，人們沒有那麼看重異姓的表親關係。比較典型的例子有，在《紅樓夢》中王熙鳳第一次見到林黛玉時，說黛玉看起來不像外孫女，而像嫡孫女。眾所周知，林黛玉母親姓賈，黛玉與賈府中賈姓的兄弟姐妹之間是表親關係，王熙鳳這句話表面上在和林黛玉套近乎，其實在強調錶親沒有堂親關係近。所以雖然都是賈母的孫女，但林黛玉在賈府常常有寄人籬下的感覺，而其他賈姓小姐則沒有。

概言之“一表三千里”揭示了中國傳統社會中表親關係的狀態，這種狀態的形成是由當時特定的社會背景決定的。不過隨著交通、通訊的便捷，以及人們生活方式的變化，“一表三千里”已漸漸消失，漸漸變成人們的回憶。

一表三千里，民間俗指大眾。廣普廣範之意。是人與人拉近乎的一種語言手段。

天南地北，五湖四海，生人熟人等，見面之禮，同齡同輩同代的人，為了拉近感情上的距離，以示友好，多以老表尊稱對方以增加對你的好感度。

此廣普用語，是撇開親戚和裙帶關係的一種人際社會存在的一種交際關係。