“圈”這個字，裡面是“卷”字，“卷”是彎曲的意思；外面是個“口”字，象徵著封閉。合起來的意思，就是使某物彎曲合併，並收攏在一起。

儒家文化圈，是一個以儒家發源地為中心，不斷向四周擴散，吸收並同化，影響周邊文化，是指具有儒家文化特徵的一個文化圈子。

儒家文化的發源地為春秋時期的魯國，現在的山東省。最初儒家文化圈範圍非常小，只是侷限在魯國一國，且並不被重視。戰國時期，儒家相繼出現孟子，荀子兩位大家，才逐漸被他國接受，但依舊不是戰國各國所需要的主流文化。秦始皇統一中國，朝堂之上有相當數量的儒士，焚書坑儒後，儒家文化受到重創。從孔子至秦漢，這是儒家文化在國內初步發展時期，文化圈層較小。

漢武帝，罷黜百家獨尊儒術，儒家文化才逐漸成為中國的主流文化，也正是從漢朝開始，隨著國家對西域，以及西南地區持續用兵，儒家文化開始走向國外。

儒家文化對於周邊國家影響作為深淵的，莫過於北韓，日本兩國。我們歷史課本上一直說，日本與中國一衣帶水，歷史文化交流深淵。歷史上，中日，中韓之間的交往，有點類似於現在的中美交流。當時的中國在東亞地區，不論是經濟水平，還是文化水平，遠非日本南韓可比。

且南韓曾在很長的一段時間內都是中國的藩屬國。從西漢開始，北韓半島上的國家就是中國的藩屬國。歷史上的琉球，現在的日本沖繩，也曾與中國有五百多年宗藩關係，琉球歷代國王都接受中國冊封。

現在越南，在歷史上並不存在，從從西漢到唐朝，長達1000多年的時間裡一直是就是中國的領土，為交趾郡、安南都護府，有大量中原人移民在此居住。直到五代期間叛亂，939年在打敗中國南漢軍隊後獨立建國，北宋王朝無力收復，越南才變成國家。緬甸，泰國，阿富汗，尼泊爾等國家，在歷史上也曾是中國的藩屬國。尼泊爾，數千年中華帝國的最後一個宗藩。

由此可知，在歷史上，中國在經濟，軍師，文化等方面的領先。儒家文化圈，既是歷朝歷代皇帝武力開疆拓土的影響，也是周邊國家交流學習中原先進文化的過程。儒家文化圈的建立，伴隨著流血犧牲，伴隨著南韓日本等過本土文化的消亡，事實上是優勢文化對落後文化的同化影響。

現在的日本，南韓的傳統理念，生活習慣在很大程度上都受到中國傳統儒家文化的影響。比如，日本的和服，是中國唐朝時代女士的服飾，日本的木質結構建築，榻榻米也是學於中國。南韓的傳統服裝也源自中國傳統漢族服飾。

為什麼我們在唐宋時期很多傳統文化和習俗，在大陸已經消失，卻在日本，南韓較為完整的保留下來了呢？這是因為唐宋之後，中國經歷了兩次小數民族政權，在很大程度上降低了中國傳統文化的繼承和傳播。

“儒家文化圈”也可以稱做“中華文化圈”。在歷史上，中國同日本、北韓、越南的交往非常密切，日本等國深受中國文化影響，以至於有“唐朝在日本，明朝在南韓”這一說法。

最早的在孔子之前的箕子北韓暫且不提。從戰國時代說起。由於戰國時期各國諸侯混戰，就已經有大量的齊華人跨海到達北韓半島，燕國更是向北韓開拓了大量土地。隨後這些人經過北韓半島東渡到了日本。在公元前300前，日本還是原始社會，隨著移民的到來，他們才得到開化。

這些人雖然沒有將儒學帶到北韓和日本，但他們是今後中原與這兩地交往的試金石。沒有他們的探路就沒有以後的更緊密的往來。

從戰國到隋唐之前，中國與北韓、日本一直交往密切，等到了隋唐時期彼此的交往達到了前所未有的高度。這與唐朝是個開放的朝代有很大關係。在唐朝因為自身的強大，所以文化自信，日本和北韓都會派出遣唐使到唐朝學習，有的人還可以在唐朝做官。

透過彼此的交往促進了文化的傳播，日本與北韓在這個時期才有了真正意義上的儒家文化，那些遣唐使回國後建設孔廟開始講學，儒家文化開始在那裡傳播。

在明朝時期，北韓處於李氏王朝，一直臣服於明朝。北韓的統治者只能稱“王”，年號也是用明朝皇帝年號。這一時期的日本逐漸開始騷擾中國東南沿海，並且發動了侵朝戰爭，最終讓萬曆皇帝給平息了。

從明朝的對外關係來看，於北韓是宗主國，而與日本則經歷過了戰爭。但這並不妨礙彼此的交往，明朝東南沿海的商業繁榮給了海盜以誘惑，海盜與日本浪人溝通狼狽為奸。

要說中國文化對日本南韓的影響首先要說的就是漢字。日本的文字是由漢字和漢字的草書、漢字的偏旁構成的。北韓在二戰之前還在一直使用漢字，直到二戰後南北分裂才開始使用諺文。

中國文化對日本、北韓的影響根深蒂固，不是一言一語就能說清楚的。中國是儒家文化圈的核心，但也不能否認日本、南韓對儒家文化傳播所做的貢獻。