德國陸軍總參謀長哈爾德大將在德軍1942年的“藍色行動”中的戰略問題和希特勒產生了嚴重的分歧，兩人的矛盾最終達到難以調和的地步，最終在9月24日希特勒將哈爾德大量解職，由蔡茨勒將軍出任新的陸軍總參謀長。

哈爾德是一位有戰略眼光的將領，在希特勒下達同時向斯大林格勒和高加索進軍的元首令時，哈爾德提出了明確的反對意見，認為將兩個強大的裝甲集團軍全部指向羅斯托夫是嚴重的錯誤，這導致南翼德軍的外翼（頓河至斯大林格勒一線）缺乏裝甲兵力，僅靠第6集團軍不可能完成向斯大林格勒的進軍。不久戰事的發展果然如哈爾德所料，德軍第6集團軍被蘇軍阻止於頓河的大亞灣部無法前進，希特勒不得不將第4裝甲集團軍重羅斯托夫調回，協同第6集團軍一起作戰，此外義大利第8集團軍被調往斯大林格勒方向以接替第6集團軍轄下的步兵師在頓河一線的防禦任務，使第6集團軍能全力投入進攻。從戰略上來看，對第4裝甲集團軍頻繁的來回調動便已經表明德軍陸軍總司令部在戰略部署上犯了極大的錯誤，而這些都歸咎於希特勒錯誤的分兵決定。

儘管德軍在羅斯托夫方向投入了兩個裝甲集團軍但是仍舊沒能徹底殲滅蘇軍南方面軍，希特勒要求第1裝甲集團軍立刻向東南方向發起追擊，設法攔截後撤中的蘇軍，目標直指邁科普並最終奔向巴庫。哈爾德對於這種分散兵力的做法感到悲觀，這違背了基本的軍事原則，但是他卻無能為力，希特勒已經很少再聽取哈爾德以及他的總參謀部意見，更多的是嚴厲的指責。希特勒將部隊的進展不前歸咎於前線指揮官的無能和作戰部隊不夠努力，而哈爾德則指出作戰任務已經大大超過了部隊的承受範圍，故而才遭遇挫折，戰略上的錯誤才是根本原因，這無疑將矛頭指向了希特勒，希特勒顯然不允許有人質疑他的指揮能力，至此哈爾德的總參謀長生涯也開始進入倒計時。

隨著德軍在斯大林格勒和高加索的攻勢同時陷入停頓，德軍的南翼形勢變得暗淡起來，到處都需要增援，而陸軍總司令部手中早已經沒有多餘的兵力可派了。希特勒和哈爾德的矛盾也達到了頂點，哈爾德指出B集團軍群漫長頓河防線所面臨蘇軍反攻的巨大威脅，而鑑於斯大林格勒的爭奪戰難以迅速結束，從而導致第6集團軍和第4裝甲集團軍主力無法抽身，只能是從A集團軍群抽調兵力，這意味著德軍必須暫時放棄高加索的進攻，而希特勒認為B集團軍群的局勢並沒有那麼嚴重，從高加索撤回A集團軍群也是絕不可能的，那裡的油田已經馬上要戳手可得，怎麼能輕言放棄，希特勒認為哈爾德在戰略問題上已經無法和他達成一致，他此刻更需要一位聽話的、能嚴格執行他的指令的總參謀長，於是哈爾德被解職了。

藍色行動(德文：Fall Blau)是德軍在1942年6月28日到11月24日所發動的一系列夏季攻勢。該行動計劃實現上一年入侵蘇聯的計劃。藍色行動旨在給予東線戰場上的蘇軍部隊一次毀滅性的打擊。德軍目標奪取巴庫油田和蘇聯戰略要地——斯大林格勒。

　　為了完成此次行動，久經沙場的德國防軍南方集團軍被分成了A集團軍群和B集團軍群。陸軍元帥威廉·李斯特負責指揮A集團軍群，但之後希特勒親自指揮。A集團軍群下轄第1裝甲集團軍、第11、第17集團軍和羅馬尼亞第4集團軍。B集團軍群由馬克西米連·馮·魏克斯將軍指揮，下轄由弗里德里希·保盧斯將軍所率領的德國第六集團軍，而第4裝甲集團軍和第2集團軍與其一同作戰。該叢集負責掩護A集團軍群的北翼。除了國防軍部隊外，B集團軍群還包括匈牙利第2集團軍、義大利第8集團軍和羅馬尼亞第3集團軍。

　　最初抵禦軸心國部隊進攻是4個蘇聯戰鬥群：沃羅涅什方面軍、斯大林格勒方面軍、南部方面軍和北高加索方面軍。在隨後的幾個月的戰鬥中，更多的蘇聯戰鬥群加入到戰區之中，包括一些已經解散或重組的軍團。德國國防軍及其友軍共計約130萬人、1900輛坦克和1610架飛機。與之相對的蘇軍擁有170萬人，還有100萬預備役、3720輛坦克和約1670架各型飛機。

　　在納粹空軍的帶領下，射程遠超地面部隊的他們與大量手足無措的蘇軍交戰使得A集團軍群迅速席捲南部併到達高加索山區的邊緣。蘇軍撤退的同時，他們破壞了油田、工業區和基礎設施。山區遭遇激烈抵抗、蘇軍的支援部隊、漫長的補給線和後勤問題拖累了A集團軍群的前進步伐。這時，希特勒解除了李斯特的指揮權並親自指揮集團軍。保盧斯的第6集團軍已經逼近斯大林格勒郊區。

1942年，蘇軍戰士和坦克在草原上前進

　　由於夏季攻勢的初步成功，國防軍最高統帥部和希特勒並不相信蘇軍有能力組織防禦或者是一次反攻來阻止德軍的前進。但是德軍和他們的友軍戰線過長、筋疲力盡和佔領區過大使得他們人手不足，後勤供應陷入困境，而盟軍又在其他陣線步步緊逼。當第6集團軍被引入斯大林格勒的複雜地形後，在手足無措的情況下，他們喪失了主動權。高加索戰役很快落下帷幕，而此時真正的較量即將發生在伏爾加河上的一座城市。這場鏖戰的結果和接下來的戰役將決定東線戰場的走向。