何為“功能”？對於20世紀初的建築設計來說，“功能”（function）的含義是很清楚的，它指人們對一個房屋的“使用要求”，例如保暖、通風、臥室客廳的設施等等。但是到1950年代出現系統論後，“功能”的含義變模糊了。在系統設計方法中，用function表示機器內部的傳遞函式，是輸入與輸出的比值，這叫機器的“內部功能”，而不是使用者在人機介面上的“外部使用方法”。當設計儀器時，如果一個人說“function”，工業設計師不明白是什麼含義，無法進行交流，此詞的概念往往引起許多爭論。

另一方面，六十年代出現大量新的微電子產品，使傳統設計思想感到困惑。電子元件微型化使使用者難以搞情許多產品到底是怎麼一回事，而且這些產品的功能不能透過電子器件外形表現出來，它們象一個“黑匣子”。人們使用這些產品時，面臨的最大問題是無法從產品的外部形式來了解它的內部功能。“外形”設計怎麼“跟隨功能”？ 許多人開始探索新的設計理論，有人提出“外形跟隨美學”，有人提出“外形跟隨成本”。這些理論的潛在思想仍然是在“形式美”的大框架之下，用形式美的方法無法使人“看透”電子產品的功能，也無法設計電子產品外觀的可操作性，功能主義和形式美的設計思想對這些產品已經失去意義。後來人們明白了電子產品外觀設計的關鍵是：應當透過其外形設計，使電子產品“透明”，使人能夠看到它內部的功能和工作狀態，使它能夠與使用者進行交流。為此必須尋找新的設計理論基礎。在這種時代背景下，產生了產品符號學。產品符號學認為，設計師應當儘量瞭解使用者使用產品時的視覺理解過程，把產品內部的功能表現到外觀上。例如，怎麼使使用者透過外形理解電子產品的功能？怎麼了解產品的工作狀態？使用者怎麼進行嘗試？怎麼觀察它的反應？電子產品應當對使用者的各種操作嘗試提供反饋訊號，使使用者能夠進一步瞭解產品內部的執行行為，從而使產品行為變得透明。產品符號學的產生是設計思想史的一次重大變革，提出不應當以機器功能為出發點，而應當以人的操作行為為出發點，以人對產品的理解為出發點，產品應當自己會“說話”，告訴使用者它有什麼功能、怎麼操作。產品符號學最先在電子產品中提出“以人為本”的設計思想。

正如愛因斯坦所說：“我們時代的特徵便是工具的完善與目標的混亂。” 20世紀世界設計藝術的發展史有一個突出的現象便是形形色色、風格各異的新流派層出不窮，縱觀這一時期的歷史，於我們今天依然存在並起較大作用的只剩下以功能主義為基本特徵的現代主義設計。它已經成為近一個世紀以來世界設計發展的基本格局和模式。

馬林諾夫斯基特別給功能主義下了一個這樣的定義：“把有機的（即個人的）需要轉變成派生文化的需要和責任的理論。在調節機構的共同作用下，社會把個人塑造成文化的人。”