4000多年前的新石器時代，白族先民就在以蒼山洱海和滇池為中心的地區生息繁衍，在河旁湖濱的臺地上創造了早期文明的水稻農耕文化，過著農耕漁獵的定居生活。從西漢至唐初，白族先民在漢文化以及其他外來文化的影響下，不斷進分散和聚合，先後形成東"西洱河蠻"、"白子國"、"渠斂詔"及"六詔"等酋邦，後建立了南詔國，大理國等政權，歷500多年。公元1253年大理國被蒙古滅亡。建立了雲南省．元朝任命大理段氏為“大理總管”，世襲其職。終元之世，大理總管傳11代。公元1381年明朝大軍平定雲南，取消了段氏在大理的世襲特權。元明清三代，白族在政治、經濟、文化諸方面與中原逐步形成一體。

　　白族在長期的歷史長河中，與漢族人民和其他少數民族人民密切交往，不斷髮展，建立了繁榮的經濟、燦爛的科學文化。大理地區在兩漢時期，就是從四川到印度的交通要點，漢、唐時的西南“絲綢之路”亦從這裡經過；大理有名的“三月街”也形成於1000多年前，商業貿易盛況在古籍中均有記載，並出現了聞名滇西的三大商幫。尤其需要指出的，大理城不僅是南詔、大理國的都城所在地，而且是當時中國與東南亞諸國通商、貿易、文化交流的重要門戶，是當時雲南政治、經濟、文化的中心。大理地區至今儲存的崇聖寺三塔、南詔太和城遺址、南詔德化碑等名勝古蹟，似乎都在敘說著白族人民在豐富祖國文化寶庫方面所作出的 卓越貢獻。大理城現已列入國務院首批批准的中國24個歷史文化名城之一。