煤是一種重要燃料。煤堆中的煤與空氣接觸，會發生氧化反應，並放出熱量。煤發生氧化反應後，使煤堆的溫度升高。煤的溫度升高後，又加速了煤的氧化反應速度。這樣，就使煤堆的溫度越來越高。當溫度超過煤的自燃點時，就會自燃。

煤的自燃是通風不好熱量積累，外層煤的熱量能夠得到散發，所以煤的自燃都是從內開始，逐漸向外擴充套件。

煤具有自燃的性質，特別是那些低品位的煙煤，當從環境中吸收的熱量大於釋放到環境中的熱量時自燃現象就會發生。影響自燃主要有以下幾方面的因素：

1.水份：水份的含量及變化是影響煤自發熱最主要的因素，當水蒸發時從外界吸收大量的熱，冷凝時就將這些熱傳給煤粉，理論上講，含水量增加1%將使煤溫上升17℃。因此不能用水來冷卻已經產生自發熱的煤堆，這是因為冷卻水很難將全部的煤浸透而只是讓部份溫度上升而已。

2.通風率：理論上在鬆散的煤堆中不流通的空氣完全反應的話將使其溫度上升2℃，實際上當高速流通的空氣在提供煤以氧氣的同時也會帶走大量的熱，而低速則恰好相反，儘管也提供相當數量的氧氣但卻不能帶走其自發產生的熱量。操作上長期置放的煤粉一定要壓緊，清除周圍的雜草勿使草根造成煤堆松質化，使空氣容易進入，溫度容易提高。

3.顆粒細度：與自發熱成反比的關係，顆粒越小其表面積越大，與空氣的接觸越充分，更容易產生自熱。但出於堆置上的考量，使煤堆不致於容易坍塌，一般會將其細度控制在一定範圍。

4.揮發份：按揮發份可以將煤分為煙煤、褐煤、無煙煤，其熱值遞增，自發熱可能性降低。而且由於煤粉飛灰都攙在生料中使用(G生料配料必須考慮到這一點)，因此根據不同的燃煤要求不同配比的生料，燒成操作上也作調整。

5.溫度：最重要的操作引數，跟據實驗室檢定，80℃以下溫升其反應率反而下降，80℃其活性隨溫度上升而上升。