李茂貞，原名宋文通，為深州博野（今屬河北省）人。起初隸屬於鄭畋的博野軍，衛戍鳳翔（今陝西省寶雞）。黃巢起義，進犯關中地區，博野軍屢次擊敗起義軍，宋文通也因此以功升遷至將校。而後，各藩鎮之間屢屢爆發戰爭，唐僖宗也被裹挾逃亡興元（今陝西漢中）。宋文通因護衛唐僖宗、並擊敗叛軍而被封為武定節度使、並被賜名為李茂貞。

887年，唐僖宗返回長安，在途徑鳳翔時，被鳳翔節度使李昌符以“長安宮室尚未修繕完工”為名強行滯留。三個月後，唐僖宗的護駕部隊與李昌符發生了火拼，李昌符兵敗逃去，唐僖宗令李茂貞領兵追擊李昌符，李茂貞全殲了李昌符的殘部，並斬殺了李昌符。唐僖宗龍顏大悅，便加封李茂貞為鳳翔、隴右節度使。自此，李茂貞便在鳳翔地區紮下了根基。

李茂貞在成為鳳翔、隴右節度使後，就開始向四周用兵、爭奪地盤。其勢力最盛時期，佔據了20餘州，成了關中地區的最大藩鎮。其勢力離都城長安又近，便開始動那不良的心思，熱衷於朝政來，而朝中的大臣為鞏固其權勢，也紛紛與李茂貞相勾結。唐昭宗對李茂貞也感覺到如芒在背，便下詔調李茂貞為山南西道節度使，而以宰相徐彥若鎮守鳳翔。李茂貞拒不奉詔，並上表道：“但慮軍情忽變，戎馬難羈。徒令甸服生靈，因茲受幣；未審乘輿播越，自此何之？”

唐昭宗見李茂貞如此不尊重自己，便下令出兵討伐李茂貞。卻被李茂貞打得大敗，李茂貞領軍進長安“問罪”。唐昭宗殺死兩個樞密使，李茂貞還不依不饒，只待唐昭宗賜死宰相杜讓能，李茂貞罷兵。第二年，河中節度使王重盈去世，其子王珂與王珙爭立。河東節度使李克用請求立王珂，而李茂貞與韓建、王行瑜等請立王珙，而唐昭宗站在了李克用的一邊。李茂貞等大怒，率三鎮軍馬攻入長安，並打掉廢掉唐昭宗，另立皇帝。

此時，李克用也舉兵向關中地區進發，李茂貞害怕了，便殺掉了宰相韋昭度與李磎，留其養子李繼鵬領兵二千宿衛長安，自己歸鳳翔。李克用兵至河中地區，李繼鵬與王行瑜的弟弟王行實等爭相劫持昭宗逃亡，長安大亂。李茂貞懼怕其兵不敵李克用，便斬殺了李繼鵬而向唐昭宗贖罪。李克用的軍隊在擊破王行瑜後，向唐昭宗請求攻打李茂貞。而唐昭宗認為李克用離得遠而李茂貞離得近，想對其施以恩德以作庇護，同時也不想李克用的勢力過於強大，便沒有批准李克用的請求。李克用哀嘆道：“大唐不誅殺李茂貞，後患無窮呀！”

唐昭宗返回長安後，募集萬餘名士卒，而讓宗室諸王統領。李茂貞認為唐昭宗打算討伐自己，便又領軍攻打長安，大唐新募的萬餘名軍隊一觸即潰，唐昭宗只得再度逃亡。李茂貞進入長安，縱兵大掠，許多宮殿也被付之一炬。後來在華商節度使的調停下，唐昭宗進封李茂貞為岐王，並拜為尚書令。在唐昭宗再度回到長安後，宦官們依靠李茂貞的支援，將唐昭宗控制起來了。而宰相崔胤想依靠汴州節度使朱溫的勢力，徹底剷除宦官。

崔胤便矯詔令朱溫領兵進京，朱溫乘機率7 萬大軍攻入關中。而宦官韓全誨等卻劫持唐昭宗到鳳翔投靠了李茂貞。朱溫追至鳳翔城下，要求迎還唐昭宗，在圍攻鳳翔期間，朱溫軍隊多次擊敗了李茂貞。率軍前來救援李茂貞的鄜坊節度使李周彝也遭朱溫軍隊攔截，轉而投降了朱溫。鳳翔被圍日久，城中食盡，餓死、凍死不計其數，李茂貞只得殺掉韓全誨等宦官、並將唐昭宗交出以與朱溫議和，但經此役後，李茂貞元氣大傷。

907年，朱溫廢唐建梁。李茂貞與李克用、王建等藩鎮唐朝的年號，以與朱溫對抗。而稍後全國各地的藩鎮中實力稍強的，如前蜀、閩、楊吳等先後稱帝。而李茂貞由於屢被晉、梁以及前蜀擊敗，實力大蹙，不敢稱帝，仍稱岐王。但卻開府設定百官，以其居所為宮殿，其妻稱皇后，其所用的各種儀仗也都跟皇帝一樣。

這個問題的出現大概是因為動漫《畫江湖之不良人》，裡面叱吒風雲的女帝即是李茂貞。然而在歷史上，岐王李茂貞可是個純爺們兒。

李茂貞原名宋文通，最初參加藩鎮牙軍。後來黃巢起義，他所在軍隊奉命前去圍攻黃巢的起義軍。這場戰役中他打敗了黃巢的屬將尚讓，被封為神策軍指揮使。後來唐僖宗被權宦挾持逃往鳳翔，他擔任唐僖宗護衛抵擋追兵，斬殺叛亂者，立下功勞被唐僖宗賜名為李茂貞，受封為鳳翔和隴右節度使。三年後，又受封為隴西郡王。

李茂貞之後不斷擴充自己的勢力，也開始對朝政進行干預，導致唐僖宗繼任者唐昭宗的不滿，多次與李茂貞兵戎相見。唐昭宗損兵折將，反而封李茂貞為岐王。李茂貞割據三鎮十五州，成為了唐末五代數一數二的軍閥頭子。唐朝滅亡後，李茂貞並未投向後梁，仍用唐昭宗的年號，與前蜀的王建爭奪地盤，直到李存勖上位，他才向後唐稱臣。

有意思的一點是，李茂貞算是間接滅亡了唐朝。唐昭宗有幾次都想為唐王朝做些什麼，但因為李茂貞從中作梗而失敗。在宦官集團再一次挾持唐昭宗投向鳳翔時，李茂貞因在和朱溫的戰爭中落敗，於是將唐昭宗和朝廷交到了朱溫的手中，間接導致了唐昭宗的死亡，從此朱溫掌握了所有的權力，唐朝走向了最後的滅亡。如果論及唐朝滅亡，不能說和李茂貞沒有關係。