古時候男到20歲冠禮之年，女到15歲笄禮之年，根據姓名的含意再起個字，有了地位後，交往中不再直呼其名，以呼叫（字）表示尊重，如三國曹操字孟德，關羽字雲長等，（字）早於春秋時期。

古時候，人名中的“字”還真有些來歷。 這需要繞個彎兒，從古人的姓、氏、名說起。可能囉嗦，敬請諒解。

古人最初的姓，表示母系血緣，反映母系社會的特徵——“女生為姓”，幾大著名古姓，如姜、姬、姚、姒、嬴、媯、妘、姞等，皆從“女”，——沒父親什麼關係；另外，母親在什麼地方生的，往往就以地域河流為姓——《左傳》說，“天子建德，因生以賜姓”。古文獻記載，神農母居姜水，因以“姜”為姓；黃帝母居姬水，遂以“姬”為姓；舜母居姚虛，即以“姚”為姓，等等。

後來，有了天子賜姓——大禹治水有功，帝舜賜姓“姒”。 帝舜還給一個臣下賜姓董，這個人本來是神農炎帝的“姜”姓後代。姓董以後，就把與姜姓的血緣關係割斷了。所以，《春秋傳》講，賜姓多了，“姓之義乃完”——其作為血緣象徵的意義逐漸削弱了。

古代，“氏”是“姓”的分支。 但最關鍵的，“氏”與土地、權位、國號緊密相連。

就分支來說，黃帝的母系姓姬，他本人屬於公孫氏這個分支，所以《史記》說黃帝姓公孫。分支，往往是由封予土地而來的。 《國語.周語下》說，大禹治水和劃定九州有功，帝舜於是“嘉之，祚以天下，賜姓曰‘姒’、氏曰‘有夏’，謂其能以嘉祉殷富生物也”——這是說，帝舜不但賜大禹姓姒，還封給他一塊土地，國名叫夏——這是夏后氏的由來。

大禹受封之後，也封了其他人，所以司馬遷說，“故有夏后氏、有扈氏、有男氏、斟尋氏、彤城氏、褒氏、費氏、杞氏、繒氏、辛氏、冥氏、斟氏、戈氏”——大禹又給這些分支封予了土地——這是夏后氏作為姒姓族長對其他同姓部族作為諸侯地位的確認。所以，這種賜予“氏”名，又叫“命氏”。後面這些氏和夏后氏，形成了一種“複合制國家結構”，或稱“統一的中央集權的貴族國家”。

姓，表示母系血緣，或者由天子所賜；氏，表示某姓某支，也表示領地和國號；名，則是個體區別於他人的稱呼——屬於個性符號。

據《史記.殷本紀》記載，商族的先祖叫契，因為輔佐大禹治水有功，封在商地，並賜了姓“子”。 公元前1600年前後殷商代夏至武王克商，550年左右27代商王，每個王有不同之名，前面都不加受賜的“子”姓。

秦始皇，姓嬴，屬於趙氏分支，名政。他的兒子叫扶蘇和胡亥，都是名。

可知，殷商至秦，王和帝，包括皇親國戚、諸侯貴族等，往往稱名而不稱姓——這表明，已經由母系社會向父系社會做最後的轉變——秦以後，子承父姓，徹底成為傳統，而且姓名連用——這個時候的姓，已經和母系血緣沒有了關係。

黃帝居於軒轅丘，名軒轅；孔子生而圩頂——中間低周圍高，司馬遷說“故因名曰丘”——好像不太合理，他母親顏氏女“禱於尼丘（山）得孔子”，由此得名似更說得通，他字仲尼，合起來是他娘所禱求的尼丘。

在周代，對於取名，已經總結了一套“規則”。《左傳·桓公六年》說：“名有五，有信、有義、有象、有假、有類。”

終於說到了字。字，亦稱“表字”，是本名之外的別名。

《禮.曲禮上》說：“男子二十冠而字”——男子二十成年，行冠禮——戴一種特製的帽子，然後就可以取字了——再起一個別名。

《儀禮.士冠禮》說：“冠而字之，敬其名也”—— 一個人的字與名在意義上應該是有關聯的——有兩方面，一是在本名的含義之上的進一步解讀；二是父母對於孩子德行上的期望。如漢代班固字孟堅；三國諸葛亮字孔明；唐代李白字太白；王維的字最貼切——摩詰。

《禮.檀弓上》說：“幼名，冠字，...…周道也”——是說根據幼名而後冠字，這是周代的禮儀和習慣。《疏》註解說：“人年二十，有為人父之道，朋友等類，不可復呼其名，故冠而加字”——二十可能為人之父了，就要尊敬些，別直呼其名，稱字。

現在通常說名字，就是這樣來的。

幼名，冠字，周代盛行，應該沒有問題。其實商朝已開始了這一做法。周文王還沒成事之時，就拜了姜尚或叫呂尚為師，這個老師字子牙，或字單呼牙——這是在武王伐紂之前。 建立商朝的成湯，據《古本竹書紀年》說：“湯有七名”。但經韓江蘇、江林昌等學者考證，所謂七名，多由成、唐等引申而出；其中的履，很可能是其字。

不過，姓、氏、字，在東周之前，和底層民眾沒有關係。《尚書》裡，已經有了“百姓”的說法，但這是指百官。到了春秋戰國，“百姓”才有了平民的含義，這要感謝孔老夫子，他在《論語.憲問》裡，首次使用“百姓”來指代底層民眾。這以前，底層的民眾大概只有名，而無姓、氏、字。

秦漢以後，姓氏合一，“百家姓”才普及到底層民眾。可參見顧炎武的《日知錄.氏族》。 再逐漸的，就只稱姓不稱氏了。但不少下等人的及冠男性，也開始既有名也有字了。