成吉思汗西征的根本原因是遊牧文明落後的現狀與蒙古不斷壯大的物質需求之間的矛盾，直接原因為成吉思汗個人的擴張野心，導火索為花剌子模誅殺蒙古商人的事件。

縱觀整個蒙古統一程序可見，蒙古部落一直飽受金國欺壓，成吉思汗的父親也速該汗更是被金人釘在木驢上至致死。而金國得以發展壯大的便是學習漢文明的發展成果，在冶鐵、農耕等方面大力發展，以致國力昌盛，軍力強大。在成吉思汗統一蒙古草原時，也仍然將金國作為最強大的敵人，並一直髮動與金人的戰爭，奪取了金大都，使得金國國都南移至汴梁（今開封）。

在與金的戰爭中，成吉思汗透過收繳的金軍裝備上發現，蒙古與金的差距甚為明顯，於是虛心請教金軍俘虜裡的漢人工匠，大力發展軍工冶煉技術，當時蒙古軍隊普遍配備的甲冑為獸皮製作，也是透過漢人工匠的打造才逐漸有了鐵製盔甲，弓箭箭頭也隨之強化，加強了穿透能力，在這一明顯的效果下，成吉思汗更看重了中原文明的強盛，也更加堅定的向南擴張。

在擴張的道路上不僅僅是軍事方面的需求，在蒙古草原上，過度依賴天時的遊牧文明已經讓成吉思汗面對過幾次糧食危機，草場草料的不足直接導致了牛羊馬匹的衰減，因此農耕就顯得格外重要，而成吉思汗一改往日北方遊牧民族遇到天災便南下掠奪的方式，直接將目標定為入主農耕文明區域，河西走廊的西夏、黃河以北的金國，以至於跨過黃河吞併南宋便成了成吉思汗的宏圖志向。

在成吉思汗以往的擴張道路上，幾乎是沒有阻力的，除了西夏這塊難啃的骨頭，成吉思汗幾乎所到之處戰必勝、攻必取。因此對於成吉思汗來說，擴張的野性是有不斷的勝利做基礎的，蒙古大軍兵鋒所致，勢在必得，在其漫長的戰鬥生涯裡，野心也逐步增長。

與此同時，成吉思汗效仿漢人通商，與遠在歐洲的花剌子模國達成通商協議，派遣了四百五十人領著五百匹駱駝的商隊，滿載金銀珠寶前去通商，哪隻蒙古商隊不幸被劫掠一空，四百五十位蒙古商人僅一人倖存，此人跑回蒙古向成吉思汗報告了此事，成吉思汗便派使者前去談判，稱若非王命，請花剌子模的國王交出兇手，若為王命，請國王向蒙古解釋此事。而花剌子模的國王摩柯莫肆無忌憚的殺掉一名使者，成吉思汗得知此事後便決定西征。而此時，成吉思汗正圍困金國首都汴梁城，成吉思汗決定將南下的目標就此改變為西征。

而這一西征也並非就是成吉思汗一時的氣氛，在蒙古帝國西邊是強盛的西遼，屈出律篡權西遼以後，未更國號，西遼內部存在分裂隱患，此時以西征花剌子模借道為由，挺近西遼並突然攻擊是有利於蒙古帝國的，而花剌子模也是由波斯帝國分裂獨立出來的一個強大國家，擁有著極其富庶的國力，以此為由征服一個富庶的國家，也能達到成吉思汗的戰略意圖。

因此，成吉思汗西征是一場符合其戰略規劃，又因突發事件而改變戰術選擇的戰爭。而契丹和女真也同樣面對過這樣的問題，時而南下擄掠農耕文明區域，只是實力還沒達到能夠入主中原的地步，到了女真建國的後金，趁明朝內部動亂，也選擇了入關侵佔了漢文明區域，根本原因就是遊牧文明的發展滿足不了日益增長的物質需求。

蒙古發動或三次大規模的西征，第一次是成吉思汗指揮的滅花剌子模的戰爭。第二次是由元太宗窩闊臺發動，這次覆蓋面更大，征服俄羅斯，一直打到波蘭匈牙利，即如今東歐地區，因戰線過長退兵，並於佔領區建立金帳汗國。第三次西征由拖雷之子旭烈兀發動，主要針對中東地區的木刺夷國、黑衣大食國、敘利亞國的征服。此戰一掃中東，並建立伊兒汗國。

以上三次西征起源，是對花剌子模國的征伐。可以說花剌子模自己作死的結果。在滅亡西遼後，疆域便與中亞最強國花剌子模接上了。此國原為中亞小國，後逐步吞併西遼西部，波斯和阿富汗等國，日漸強大。甚至對蒙古有了野心，企圖遠征，還派人到中都（北京）去收集情報。

1215年，成吉思汗與花剌子模締結通商協定，並派遣商隊450人帶著大批財物前往通商，花剌子模見財起意，殺人奪寶。成吉思汗此時正忙著滅金國，想和平解決。派出使者交涉，花剌子模國王摩珂末反而殺害正使，將兩位副史剃光鬍子趕了回來，以示侮辱。

1219年，蒙古征服西遼後，即向花剌子模開始進攻。此戰歷時五年，殲滅花剌子模軍隊四十萬人，一路追殺摩珂末，迫其四處逃竄，最終病死於裡海一個小島上。隨著蒙古軍隊攻下其都城玉龍傑赤（土庫曼境內）並屠城，花剌子模宣告滅亡。

對於蒙古的沒有底線的征服慾望，其疆域周邊的未臣服勢力，都是他們的敵人，甚至於這些西征都是發生於南宋滅亡之前。他們急於消滅所有的不安定因素，如果不是戰線過長，蒙宋戰爭的繼續，他們很有可能將西歐也一併拿下。

而之前的契丹（遼）女真（金），沒有如此大規模西征原因應該有如下幾點：

一、相對於西部的化外之地，南方富饒的宋朝才是他們最感興趣的地方，而宋朝也是他們最大的目標和最大的對手。西部地區遼闊而貧瘠的土地，吸引力不夠大。同樣，位於其北方的大片土地同樣不能成為戰略重點。

二、遼、金兩國在與宋朝的對峙中，已經不同程度的進入農耕文明。對於守地而耕的國家，不能如蒙古那樣純粹遊牧民族一般，肆意無邊。

三、遼、金兩國對於土地的野心和征服慾望沒有蒙古那般強盛。甚至於遼時，因《檀淵之盟》還能與北宋維持百年和平。