宰相是中國古代最高行政長官的通稱。“宰”的意思是主宰，商朝時為管理家務和奴隸之官；周朝有執掌國政的太宰，也有掌貴族家務的家宰、掌管一邑的邑宰，實已為官員的通稱。相，本為相禮之人，字義有輔佐之意。宰相聯稱，始見於《韓非子·顯學》，但只有遼代以為正式官名，其他各代所指官名與職權廣狹則不同，而且名目繁多。

宰相最早起源於春秋時期。管仲就是中國歷史上第一位傑出的宰相。到了戰國時期，宰相的職位在各個諸侯國都建立了起來。

秦朝時，宰相的正式官名為丞相。有時分設左右，以右為上，稱為“右丞相”，“左丞相”，宦官擔任宰相職務的稱為“中丞相”。

漢朝與秦朝相仿，只是如果稱為相國的話地位更高一些，並以御史大夫為副職。

漢武帝時，起用儒生當丞相，處理日常行政事務，而政務中心則轉到了內廷。宰相的職權逐漸轉移到了尚書檯長官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執政。漢獻帝時，復置丞相，由曹操擔任。

魏晉南北朝時，丞相或相國多為權臣自命，成為了一種篡位奪權的手段。

南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即是宰相，官名有中書監、中書令、侍中、尚書令、僕射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書事。

隋朝定三省制，三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。

唐改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中。

唐高宗後，只有加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。

宋朝以同中書門下平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。神宗元豐改制，設宰相二人，首相稱尚書左僕射兼門下侍郎，次相稱尚書右僕射兼門下侍郎；另設門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。

徽宗政和時，改左僕射為太宰兼門下侍郎，右僕射為少宰兼中書侍郎。高宗建炎間，再改宰相官名為尚書左右僕射同中書門下平章事，副相為參知政事。孝宗乾道間又改為左、右丞相。

元朝以中書省為政務中樞，主官中書令常由皇太子兼領，不常設，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。

明朝初亦設中書省，左右丞相。太祖洪武十三年（1380年），罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度遂廢。后皇帝以不勝庶政之繁，設內閣大學士協理文書。後閣職漸重，大學士成為事實上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。

清沿明制，雍正時設軍機處，內閣成為閒曹，軍機大臣成為事實上的宰相。

明、清習慣上都稱授大學士為拜相，但無正式宰相名份。

在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由於君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔心宰相的權位過重，危及自身的權力，故常改變其名稱權責，方便皇帝施政。