當閉塞區間內無列車行駛時，電流會從電源經由軌道流經繼電器，並使其激磁帶動接點，接通綠燈之電路(訊號機立即顯示平安通行)。當有列車駛入閉塞區間時，電流改行經列車車軸，並不會流經繼電器，繼電器因失去電流而失磁，接點接通紅燈之電路(訊號機立即顯示險阻禁行)。假若軌道斷裂，軌道電路因此阻斷，造成繼電器失磁，同樣的訊號機亦會顯示險阻禁行的訊息，仍可保障列車行駛安全。當列車駛離整個區間，繼電器便會重新激磁，綠燈便會再次亮起，其他列車便可進。當設有軌道電路的某段線路上空閒時；軌道電路上的繼電器有足夠的電流透過，吸起被磁化的銜鐵，閉合前接點，從而接通色燈訊號機的綠燈電路，顯示綠色燈光，表示前方線路空閒，允許機車車輛佔用。當機車車輛進入該線路區段時，由於輪對電阻很小，使軌道電路短路，繼電器吸力減弱，釋放銜鐵，使之搭在後接點上，接通訊號機的紅燈電路，顯示禁行訊號。軌道電路的這一工作效能，能夠防止列車追尾和衝突事故，確保行車安全。軌道電路的另一個重要作用是能發現鋼軌發生斷裂。在充當導線的鋼軌安全無事時，軌道電流暢道無阻，繼電器工作也正常。一旦前方鋼軌折斷或出現阻礙，切斷了軌道電流，就會使繼電器因供電不足而釋放銜鐵接通紅色訊號電路。此時，線路雖然空閒，訊號機仍然顯示紅燈，從而防止列車顛覆事故。