法家在秦始皇時期是沒有這個稱呼的，他們在儒教國家存在，一般打的都是道家的旗號。

而道家，本質上是屬於貴族階層，而且由於當時的國家管理體制有政教合一的意味，所以在儒教國家管理體系中，他們也偏重於祭祀，屬於祭司階層，所以人們往往稱之為道士、方士或術士。

道字的本義，就是人群行進過程中為首之人的含義，就像猴群有猴王，馬群有馬王，蜂群有蜂王，這個“為首”的族群領袖（人王）指明大家行動的方向，這就是“道”，領袖是成為了東方族群信仰核心的。

以後進一步延伸，“道”就由“人王”的意思發展為規律、方法或路徑，就有了“法”的意思。

道家後來提倡的“道法自然”，就是這個意思，“道”基本上是“人治”的概念，“法”就有了“法治”的抽象化傾向，但當時的本質屬性還是脫不了“人治”的屬性。

道家老子提倡國家管理要“無為而治”。

怎樣“無為”，老子並沒有詳細論述，只提出了這個基本原則。

現在意義上一般稱之為純道家的莊子提出的思想是“君無為，臣無不為”，有點一元制君主立憲的意思。

而非傳統的新銳道家，也就是後世稱之為法家的代表人物韓非子提出的思想是“君無為，法無不為”，則是類似於二元制君主立憲的概念。

當時的人，認為莊子和韓非子的傳承得了老子的真傳，所以司馬遷寫《史記》過程中，將老子、莊子、韓非子合併列傳，就是這個道理。

法，是從禮中分化出來的，最早的法是禹貢。法家最早的代表人物是管子，他主張禮法並用，開始法都是習慣法，後來子產鑄刑書，這是第一部成文法。受到了孔子的批評。

到戰國，法家唱主角，李悝作法經，分六章，戰國改革最徹底的是商鞅變法，後期的韓非子、李斯，他們都為秦的統一，提供了理論基礎。